– Сегодня, – он поднял кверху указательный палец, – отличный день, чтобы рассказывать анекдоты!

– Анекдоты? – Ира опешила. Мальчишки, когда им не о чем говорить, обычно травят анекдоты. Это так банально. Нет, кто угодно, только не Артем.

– В прежние времена, – он откинул темную прядь со лба, – анекдотами, милая барышня, именовались краткие и поучительные истории из прошлого.

Девушка смутилась. Неужели Тема все понял по ее выражению лица? Надо следить за собой!

– Начнем. – Он улыбнулся. – Тысячи полторы лет тому назад…

Артем рассказывал, читал стихи, рассуждал о жизни. Ну а Ира, разумеется, совершенно искренне восхищалась всем услышанным. Свои рисунки она и не вспоминала, утренние сомнения растворились бесследно.

– По-моему, – Артем неожиданно остановился, и девушка оказалась на шаг впереди него, – сейчас самое время выпить кофе.

– Классная идея! – У Иры не было и не могло быть возражений.

– Тогда начнем поиски заведения, достойного принять двух таких столь изысканных особ, как мы. Открою секрет. – Он перешел на шепот и расширил глаза. – Настоящий кофе нужно искать по запаху!

Дома у Иры обычно пили растворимый кофе с молоком и сахаром, поэтому она ничего определенного сказать не могла. Зато Артем проявил себя истым знатоком. Сначала он объяснял, каким способом лучше обжаривать кофейные зерна, потом заявил:

– Мне кажется, настоящий кофе может быть только черным и только несладким. Пить его в ином виде – кощунство. Все эти каппучино, экспрессо и прочая гадость не для знатоков, а для профанов.

Ира легкомысленно согласилась. Они прошли еще немного, и тут Тема остановился.

– Есть! – Он откинул волосы. – Я его чую, обоняю и предвкушаю.

Девушка удивилась. Она-то как раз ничего не чувствовала, но коли Артем сказал «есть», значит, так и есть. Ребята перешли на другую сторону, юркнули в уютный тупичок и очутились перед вывеской кафе «Шахеризада». У ярко расписанных дверей стоял худосочный конопатый турок с ятаганом в шароварах, чалме и халате. Солнышко сюда еще не заглядывало, и, кажется, турок изрядно промерз. Из кармана халата выглядывало бутылочное горлышко, так что, судя по всему, он грелся изнутри.

– Заходите, заходите, уважаемые. – Турок шмыгнул красным носом и покосился на бутылку. – Алмазы моей души, изумруды моего сердца!

Ребята дружно рассмеялись. Турок вздохнул и открыл дверь. Ира поглядела на его озябшие пальцы, почти лиловый нос и невольно пожалела этого человека. «Не самая интересная работа», – мелькнуло у нее в голове. Но они вошли в кафе, и турок сразу забылся.

Вот внутри действительно пахло кофе. Небольшой полупустой зальчик устилали ковры. Артем сделал приглашающий жест, и Ира шагнула к круглому узорчатому столику. Едва сев, она завертела во все стороны головой. Красиво, очень красиво. На стенах развешаны щиты, шлемы, сабли. По залу, пританцовывая, ходят девушки в широких шелковых шароварах и тонких расшитых накидках. Ире все нравилось, но тут взгляд ее случайно наткнулся на толстого бородавчатого дядьку. Он ел, причем умудрялся делать это настолько отвратительно, что Ира отвела глаза и уставилась в стол. Прямо перед носом у нее очутилась лампа, похожая на ту, из которой в старом фильме к Аладдину явился джин. Единственное отличие от киношной – стеклянный колпачок. А раньше не было! Наверняка лампу принесла восточная красавица в шароварах. Она же поставила лилии в вазу.

– Прошу вас, – восточная красавица протянула ей кожаную папку с золотыми узорами.

Ира открыла меню и невольно глянула на цены. Порядок цифр привел ее в ужас, и, по всей видимости, это отразилось у нее на лице.

– Можно? – Артем взял меню. – Мне черный без сахара, а тебе?

И тут Ира поняла, что вляпалась. После всего сказанного Темой о кофе, попросить себе с молоком или на худой конец с сахаром показалось ей равносильным предательству.

– И мне тоже, – храбро выпалила она.

Через несколько минут на столе появились две изящные чашечки. Кофе дымился и имел восхитительный запах. Артем попробовал, закрыл глаза и покачал головой:

– Это именно тот, о котором мы говорили.

И тут Ира решилась. Она приподняла чашку и сделала малюсенький глоточек. Первым пострадал язык.

– Немного горячо, – сочувственно кивнул Артем. – Но ведь сие часть удовольствия, и потом какой вкус!

Ира вкуса не почувствовала, она обожглась и только.

– А мне здесь очень нравится. – Девушка поставила чашку, решив подождать, пока эта горькая бурда хоть остынет. – Я вообще люблю тихие места, где не грохочет музыка и не снуют толпы народу.

– И ведь что удивительно. – Тема сделал еще глоток. – По всему миру, во всех городах, лучшие уголочки именно таковы: тишина, покой и уют.

Тут Ира вспомнила, что они все еще на «вы». Во время прогулки она старательно избегала личных окончаний и местоимений.

– Может быть, – она запнулась, – перейдем на «ты»?

– Конечно! – Артем посмотрел на Иру так, что она покраснела. – Я все ждал, ведь проклятый этикет требует, чтобы подобное предложение исходило от дамы. Как с рукопожатием – первой руку подает дама или никто. Итак, предлагаю это отметить!

Ира почувствовала себя неловко. Она помнила, что, переходя на «ты», полагается пить на брудершафт, а потом целоваться. Смущаясь, она осушила залпом всю чашку. От обилия горечи ее немного передернуло и замутило, но Тема, кажется, ничего не заметил. К тому же, по счастью, кофе остыл. На сей раз хоть и без того уже ноющий язык не пострадал.

Когда вернулась восточная красавица, Артем заговорщически посмотрел на Иру. – Начинаем празднование сего знаменательного события.

Девушка улыбнулась.

– Ты что предпочитаешь пить?

В принципе Ире больше всего нравились красные сладкие вина. Но ее родители всегда рьяно настаивали на сухом, да еще белом. Мама даже высказывалась в том смысле, что красные сладкие – это чистое плебейство. Однако, памятуя о казусе с кофе, девушка решила положиться на собственный вкус.

– Мне немного сладкого красного.

– Будьте любезны. – Артем позвал восточную красавицу. – Бокал сладкого красного вина, пятьдесят граммов коньяку, фрукты, мороженое и десерт на ваше усмотрение.

– Я угадал? – Он вновь смотрел на Иру тем самым долгим взглядом.

Девушка попыталась не покраснеть… И не сумела. Ей вдруг почудилось, будто Тема ужасно доволен тем, как она часто краснеет.

– Так я угадал? – продолжал Тема как ни в чем не бывало. – Ведь все девчонки любят сладкое? Это у вас врожденное.

И он снова принялся болтать о всякой чепухе, и опять эта самая чепуха представлялась Ире ужасно милой, необыкновенной и интересной. Тема постоянно вспоминал всякие занятные истории, кого-то цитировал, над кем-то подсмеивался. Примерно о половине лиц и событий Ира не имела ни малейшего представления, но сейчас это ее не слишком напрягало. «В конце концов, – думала она, – так и должно быть. Что это за мужчина, если он не умнее и не образованнее?»