Ярость придала ей сил, наполнив душу холодной уверенностью. Добравшись до дома, Софи рухнула в постель и провалилась в тяжелый сон. Проснувшись рано утром, она уже точно знала, что делать. В считанные минуты она побросала свои вещи в чемоданы, пластиковые пакеты и две картонных коробки.

Отчим вышел во двор следом за ней. В руке он уже держал початую бутылку.

— Ты ведь не думаешь съехать, правда? Лиса вернется сюда на каникулы, так что не советую тебе никуда дергаться, — заметил он с кривой ухмылкой на костлявом лице. — Давай-ка лучше заноси обратно вещи и…

Софи сказала ему без обиняков, куда он может отправляться со своими угрозами. Когда она распахнула дверцу автомобиля, в кармане у нее зазвонил мобильник. На экране высветился номер Картера. Значит, пропажу книги уже обнаружили? Софи не стала выяснять, верна ли ее догадка. Она швырнула телефон отчиму. Тот не поймал его, и трубка упала в бурую траву перед крыльцом. Телефон продолжал звонить, пока Арни, согнувшись, нашаривал его, злобно ругаясь себе под нос. Усевшись в машину, Софи включила мотор. Позднее, остановившись, чтобы пообедать, она купила первый попавшийся дешевенький сотовый и отправила сообщение Ким. «Мне нужно место, чтобы спрятаться, и еще работа», — написала она. Софи хорошо знала подругу и не сомневалась, что послание возбудит ее любопытство. В последние годы девушки не поддерживали отношений, но Софи верила: Ким поможет.

Ответ пришел мгновенно. Ким объяснила, что находится в отъезде, но обещала обо всем позаботиться. Она позвонила час спустя и подтвердила, что проблема улажена. Приятно было услышать вновь ее голос. Как всегда, Ким взялась за дело основательно. Она сказала, что Софи может остановиться в доме миссис Уингейт в Эдилине и получить временную работу — место личного помощника брата Ким.

«Риду нужно, чтобы кто-то навел порядок в его жизни, но, боюсь, едва ли он станет это терпеть, — призналась она. — Не волнуйся, вскоре подыщу тебе другую работу. Предупреждаю: характер у моего брата не сахар. Его выкрутасы и святого выведут из терпения. Все три женщины, что работают в его клинике, подумывают об увольнении. Рид постоянно повышает им жалованье, чтобы удержать. Подозреваю, они зарабатывают больше его самого».

Голос Ким звучал весело и оживленно, она ни словом не упомянула о загадочном послании подруги, не попыталась выведать, что случилось. Больше того, когда Софи пустилась в вялые, туманные объяснения, почему так долго молчала и как вышло, что ей понадобилось где-то укрыться, Ким мягко ее перебила:

«Просто я рада, что ты снова появилась в моей жизни. Когда вернусь домой, ты сможешь рассказать мне все, что сочтешь нужным. Открыть или скрыть — это на твое усмотрение. А сейчас, думаю, главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности».

Ким так точно ухватила суть, что, попрощавшись с ней, Софи впервые позволила себе немного всплакнуть. Самую малость. Она слишком хорошо понимала, что распускаться нельзя.

Софи переночевала в мотеле, расплатившись наличными, взятыми из тайника — не доверяя местному банку, она предпочитала хранить деньги дома, хотя и приходилось прятать их от отчима. На рассвете она снова пустилась в путь. Приближаясь к цели своего путешествия, Софи немного успокоилась, но ее по-прежнему терзала боль. Она невольно сравнивала себя с Ким и Джеккой, своими ровесницами. Благодаря Интернету Софи знала, что у обеих подруг прекрасная работа, и обе замужем. Временами ей казалось, что ее бывшим соседкам по комнате покровительствуют феи-крестные, тогда как до самой Софи никому нет дела.

Она тряхнула головой, прогоняя нелепую мысль. Много лет назад, когда мать заявила, что выходит замуж за Арни, Софи догадывалась, чем это может обернуться. В то время она училась на третьем курсе университета, а мать была серьезно больна.

— Он хочет жениться на тебе только для того, чтобы получить опеку над Лисой, когда… — Софи осеклась.

— Когда я умру? — вскинулась мать. — Давай же, скажи это вслух. Я знаю, что меня ждет. Что же до Лисы, она сама в состоянии о себе позаботиться. Это у тебя не все ладно.

Замечание матери обидело Софи. Разве она не сражалась, как дьявол, чтобы поступить в университет? Но когда она указала на это матери, та лишь усмехнулась в ответ:

— Ты мечтательница, Софи. Я хочу сказать, взгляни на вещи реально. Ты поступила в университет, но что изучаешь? Искусство! Какой в этом прок? Почему бы тебе не заняться тем, что может обеспечить приличный заработок? Стать врачом или юристом, или, в крайнем случае, найти работу попроще в клинике или адвокатской конторе? — И снова Софи не нашлась что ответить.

Мама умерла за два дня до того, как дочь окончила университет. Приехав домой на похороны, Софи заметила, как отчим поглядывает маслеными глазками на хорошенькую юную падчерицу, и решила остаться до осени в родном городке. А задержалась на пять лет.

Обойдя автомобиль, Софи открыла дверцу, но замерла, не решаясь прикоснуться к толстому конверту. Неужели священная книга и вправду в ее руках? Фамильная реликвия, на которой зиждется империя Триборнов? Наверное, за ней уже охотится полиция! Софи взяла с собой ноутбук, но еще не заглядывала в Сеть. Новый телефон был самым дешевым, без выхода в Интернет, так что последних новостей она не знала. Может, в подобных случаях привлекают агентов ФБР? Если да, пытаясь отыскать Софи, они начнут копаться в ее прошлом. Она не поддерживала отношений с Ким со времени окончания университета, ее звонки в Эдилин отследить не смогут.

Софи захлопнула дверцу машины, сказав себе, что книгу нужно вернуть. Добравшись до Эдилина, она отошлет Картеру конверт. Возможно, тогда Триборны отзовут заявление о краже. Если они вообще обращались в полицию.

Забравшись на водительское место, она повернула ключ в замке зажигания, но ничего не произошло. Похоже, мотор испустил дух.

— Кончился. Как моя жизнь, — пробормотала Софи. Она с ужасом обвела глазами мирный сельский пейзаж, который совсем недавно казался таким очаровательным. Невидимый с дороги, автомобиль стоял среди деревьев на посыпанной гравием тропинке всего в нескольких футах от шоссе. Софи понимала, что скоро стемнеет; если остаться в машине, ее ни за что не найдут.

Она посмотрела на экран телефона. Сигнала не было. Выйдя из автомобиля, она обошла его кругом, подняв мобильник повыше, но сигнал так и не появился.

Оставалось только одно: идти пешком. Порывшись в чемоданах, пакетах и коробках, она отыскала кроссовки. Не то чтобы Софи хоть иногда занималась бегом. Она не отличалась особой любовью к спорту. За минувшие несколько лет единственным упражнением была ее прогулка от рабочего стола к кулеру с водой.

Сняв изящные золотистые босоножки, она натянула носки и переобулась. Потом вытащила из чемодана розовый жакет и надела поверх летнего платья. Пожалуй, прежде чем она доберется до Эдилина, успеет похолодать. Схватив с переднего сиденья дамскую сумочку, Софи взяла наконец в руки конверт. Большую дорожную сумку Софи оставила висеть на кухонном стуле, не найдя, что в нее сложить.

Напоследок она снова попыталась завести автомобиль, но безуспешно. В сердцах захлопнув дверцу, Софи зашагала по тропинке к шоссе. Тени от деревьев сгустились, стало почти темно. Налетевший порыв ветра всколыхнул листву, и Софи зябко поежилась, кутаясь в жакет. Услышав шорох шин приближающейся машины, она испуганно отступила в тень и подождала, пока автомобиль проедет. Ей сразу вспомнились ужасные истории о беспечных любителях автостопа и серийных убийцах, подбирающих своих жертв на дорогах.