Придурошный Иван Иванович подскочил, как ужаленный особо крупной пчелой и подлетел к барыне.

-Ах, Наталья Николаевна, это восхитительно, талантливо, это просто потрясающе!

Хозяйка растерянно улыбалась.

-Простите, - промямлила я, - но вы сами не решились бы.

-Маман, я и не знал, что вы изволите сочинять.

Все бросились выражать восторг. Прости меня Марина Цветаева, но уж так вышло.

-Татьяна, сыграй нам что-нибудь, - попросил Алексей и барышня легким мотыльком приземлилась за роялем. Что она там играла не знаю, но все улыбались и млели.

Я подошла к Наталье Николаевне.

-Простите, можно мне уйти. Я нехорошо себя чувствую.

-Иди, Акулина. Мне Марта докладывала, да я так и не поняла, что с тобой приключилось. И Тоби забери, будут танцы, как бы не наступил кто.

Я подхватила песика и поспешила покинуть музыкальную комнату. В коридоре меня поджидала Степанида.

-Акулинушка, ну слава Богу, а я уж так беспокоилась. Пойдем ко мне на кухню, чаю выпьем.

Кухня располагалась в пристройке и поражала своими объемами. Огромная печь, столы, шкафы, полки заполненные разными банками, мешочками. А запахи. Я уловила аромат кофе, ванили, и свежей выпечки. Степанида достала чашки, поставила поднос с булочками, вазочку с медом.

-Тетка Степанида, а расскажи мне кто я такая? - называть женщину, которая была младше меня теткой было странно, но надо входить в образ.

-Ох, беднушка ты моя, совсем не помнишь? - я помотала головой. - Начну издалека.

Она отпила из кружки, откусила кусочек булки и как та сказочница заговорила.

-Старый барин, Алексей Петрович, после того, как умерла его жена жил замкнуто и новую хозяйку в дом приводить отказывался. Но в последнюю турецкую компанию погиб его боевой друг и завещал ему позаботится о его семье. Сам барин тоже был ранен и не единожды. Как только оправился немного от ран, так и поехал навестить семью друга. А там, - махнула кухарка рукой, - нищета и разорение. Он забрал жену и дочь друга к нам. А там, повздыхали они о потерях своих, да по окончание траура и поженились. Но недолго вместе прожили, новая барыня тихая была, добрая, слова грубого никому не сказала и не наказывала никого. Через два года ушла она на небеса. А вот дочка ее, мать твоя, отчаянная была, огонь просто. Наукам учиться не хотела, а лошадей любила страсть. Старый барин не надолго пережил вторую жену, скончался от ран, а Петру Алексеевичу завещал о Полине заботиться и за сестру почитать.

Я задумалась, выходит я из обнищавшего дворянского рода. С маменькой понятно, а папенька у нас кто?

-Ну, так вот в то время Петр Алексеевич как раз на Наталье Николаевне женился и они в столицу отбыли. А Полина в поместье нашем подмосковном осталось. И все на конюшне пропадала. И случилась у них с конюхом Фролом любовь, да такая, что замуж она за него собралась. Но тут Петр Алексеевич приехал и свадьбы эту запретил. "Я вольную Фролу дам, - так барин тогда сказал, - но ты Полина подумай хорошо. Дети твои дворянского звания лишены будут, и от дома я тебе откажу, пойдешь в избу к мужу жить". Но Полину ничего не пугало, а вот Фрол жениться раздумал. Так и сказал, мол прошла любовь, не буду жениться. А потом и вовсе пропал.

-Как пропал? - по инерции спросила я.

-Да так, пошел коней купать и пропал. А месяцев через пять ясно стало, что любовь та плоды дала. Петр Алексеевич хотел Полину замуж выдать и грех прикрыть. За отставного генерала, конечно, в летах. Да только отказалась Полина, наотрез. А тут вот это поместье барину за заслуги пожаловали и Полина сюда переехала. Ты родилась. С Натальей Николаевной мать твоя всегда в контрах были. Одно хорошо, что на зиму барыня в столицу отбывала, а Полина всегда здесь была. А потом в лес ходить стала. И пропала в том лесу....

-Вот с этого места поподробней, - пробормотала я. - Давно пропала?

-Так почитай три года, - вздохнула кухарка.

-А что с этим лесом не так?

-Так что не так, раньше все так было. А потом, вот как раз около трех лет назад из него басурмане выскочили. Лошадки маленькие, сами узкоглазые, шапки лохматые, орали как скаженные. Много вреда нанести пока из угомонили.

-Убили?

-А то как же, - спокойно подтвердила Степанида. - Но тогда ничего не сделали, а потом полуголые мужики с топорами вышли, а за ними коричневые и разрисованные в костями в носу, вот уж тогда забор поставили и всех, кто из леса появлялся сразу того, - она сделала выразительный жест по шее. -А в лес ходить запретили, потому так пропадать там людишки стали. Но ты все бегала, все мамку найти пыталась, вот добегалась, беднушка.

Мне стало как-то совсем нерадостно, навалилась усталость.

-Пойду я, тетка Степанида.

-Иди заюшка, а мне пора тесто ставить.

Женщина меня перекрестила и я пошла в свою комнату.

Глава 6

Дверь неприятно заскрипела, я подняла голову и в неверном свете догорающей свечи, которая стояла на столике возле кровати, увидела что-то совершенно несуразное...

-Черт, домовой! - прошептала, и прижала к себе Маркушу, который спокойно посапывал рядом со мной.

-Сама дура! - ответило существо грубым мужским голосом. Оно было маленькое, кругленькое, лохматое, а больше ничего разглядеть не удавалось.

-Разговаривает, во дела! - страх отступил. - А я слышала, что домовые не разговаривают с людьми. Только отвечают к худу или к добру.

-Слышала она, дурында полоумная, - заворчал домовой, - какой я тебе домовой? Я же Карл, не узнала что ли? - я помотала головой. - Точно девки говорили, что ты головой повредилась. Жаль я не слышал, как ты пела, говорят баре чуть в обморок не обвалились.

Я развела руками, я карлик зашел в комнату, и забрался на стул, стоящий возле окна.

-Карл, прости, но мне и правда память отшибло. Только я никому об этом не говорю, боюсь.

-И правильно боишься. Вон Гришка когда умом поехал, так его в "желтый дом" быстро спровадили , - голос маленького человечка так не вязался с его обликом, что я улыбнулась. - Чего лыбишься?

-Да так, не обращай внимания, а что такое "желтый дом"?

-Дом призрения для умалишенных. - важно пояснил Карл, - Там все в желтый цвет красят, потому как желтый буйнопомешанных успокаивает.