– Поработать над эстетикой? – Ладар ухмыльнулся. – Ну, это вторично. Когда ещё я выйду к людям… И потом, я уже пытался создать рыцарские латы, но они угловаты и требуют напряжённости в некоторых точках. Не хочется снижать эффективность.

– А лат не нужно! Поверь, намного полезней, для тебя и для дела, будет полузвериный облик.

– Звериный? – Ладар растерялся, в голове тут же замелькали оскаленные пасти. – Какой?

– Не спеши, сейчас это не самое главное. Ты прав, людей ты увидишь не скоро. Выбирай наиболее удобную тебе форму – и не стесняйся подгонять её под возникающие в голове образы. По сути, ты уже начал, неосознанно. Но пока ты сопротивляешься лишним формам, считаешь их неэффективными – поверь, это не так. Нет ничего более рационального, чем работа природы. Если ты сможешь ей хотя бы подражать – то только выиграешь.

Ладар вызвал доспех. Убрал. Вновь вызвал, однако теперь в круговерти стали появились хищные жала клинков. Каждый раз его облик неуловимо менялся, тёк, не принимая конкретной формы.

– Ладно, подумаю. Что с маячком портала?

Патриарх клана нахмурился.

– Айяр и Марго вообще не думали, куда делись те два маячка, всё подчищали гвардейцы. Родерик о них и не знал, этими вещами принцы не занимаются. Подобные вещи делают одноразовыми, причём, чтобы не запутаться, каждый раз другой формы. Для этого есть специальный маг – артефактор. Льер Датим уверяет, что его гвардия занималась зачисткой крепости, причем первоочередной задачей, кроме спасения принца, у них был поиск принцессы Ирии. Им было не до магических игрушек. Твои вещи захватил Айяр, и то только потому, что их принесли и разложили перед тобой, тут же, где вас пытали. Аккуратно завернул в комбез и бросил в портал. Ну, кроме стигиса, им он успел поорудовать. Ирия, кстати, так и не найдена. Одним из условий мира, или, вернее, капитуляции Ронхара, является её выдача… Ну или хотя бы её головы. Девочка стала слишком опасной… Но мы отвлеклись. После гвардии разведки, доложившей об уничтожении врага, там сновали королевские дознаватели, маги и даже обычные солдаты. Так что концов не найти. Намного интересней, как маячок попал в твой вещмешок. Это явно сделал маг, причём точечным порталом, очень аккуратным, чтобы никто ничего не заметил.

Ладар поморщился.

– Зачем так разжёвывать? Скажите проще: ловушка, не вздумай пользоваться.

Патриарх недовольно поморщился.

– Иногда и ловушка становится тропинкой к спасению, когда хорошо представляешь себе, кто и против кого её поставил. Или хотя бы – козырем в игре. Не отмахивайся от подобных объяснений, стоит тебе выйти из башни, и возможность спокойно поговорить у нас пропадёт.

– То есть вы пользуетесь силами башни? Но как такое возможно? Ведь здесь должна быть энергия Хаоса?

– Будь тут первозданный Хаос, ты бы давно рассыпался прахом. Ну, или превратился в какую-нибудь дьявольскую игрушку, полностью лишившись воли. Источник хаоса сместился куда-то в сторону, недалеко, но всё же… Это вызвали его здесь, а дальше он начал дрейфовать по пространству в поисках наиболее удобного для себя места. Впрочем, магия пространства – это старшие курсы магических университетов, ты мог и не знать. Здесь просто высокий энергетический фон, как на любых местах, где стояли башни магов. Магия Хаоса, конечно, присутствует, однако в комплексе с остальными энергиями она создаёт мощный поток, от которого ты неосознанно заблокировался. Вполне нормальная, инстинктивная реакция любого человека, но ты всё-таки маг, давно должен был в этом разобраться самостоятельно и попытаться использовать часть здешней энергии.

Ладар пристыжено замолчал. Он мало работал с привычными нормальным магам потоками, зато чувствовать их приучил себя с начала ученичества – так почему же сейчас оказался самым невнимательным? Ничто, ни опасность, ни угроза смерти, не должны мешать магу чувствовать мир.

– И что теперь? Что мне делать?

– Это зависит только от тебя. Хватит ходить по двум дорожкам, внучок. Пора делать выбор.

Дед прикрыл глаза, задрожал… казалось, ещё мгновенье, и его образ развеется в мареве, расползётся по углам. Но ему удалось совладать с собой, даже стать плотнее, чем раньше. А вот напротив него… Из лёгкой занавеси серебристых нитей навстречу старику легко шагнул скелет в чёрной хламиде, приветственно приподнимая руку.

– Решился, наконец? Давай, а то я заждался. Твою душу я провожу за Порог с особым удовольствием.

Патриарх отлетел к стене, насмешливо улыбаясь.

– Ты торопишься, Смерть. Не все мои дела выполнены, не все мои потомки устроены. Погоди.

– Тогда зачем ты меня позвал?

– Как свидетеля. Внучку хватит ходить в посвящённых, он достоин большего.

Зелёные провалы глазниц блеснули в сторону удивлённого Ладара.

– Ты хочешь сделать своего внука адептом? И думаешь, я буду тебе помогать?

– А никуда ты не денешься. Стоящий между жизнью и смертью много теряет, но кое-чего может и требовать. Об этом знал мой сын Дирил, когда давал воришке знак сипала, об этом знаю и я.

– Дед! Подожди! – Ладар почувствовал, что у него холодеет душа, словно в неё заползала лютая стужа. – Ты что… Ты умер?

Взгляд, который старик бросил на своего внука, был почти виноватым.

– Ну, не совсем. Не ты один хотел изменить ход войны, однако у тебя одного хватило ума не лезть на рожон, а искоренить причину… Я оказался более заносчив, за что и пострадал. Но я не умер. Небольшое заклинание растянуло последние часы моей жизни. Теперь моё сердце бьётся медленно, очень медленно. Один удар в час. И так я могу протянуть ещё долго. Может, даже поучусь у тебя искусству теневой тропы.

– Это вряд ли. – Чёрный капюшон говорил спокойно, однако в бестелесном голосе проскользнули злорадные нотки. – Многие маги хотели пойти тропой тени на смертном одре, но ни у кого не получилось. При серьёзных магических экспериментах твоему телу элементарно не хватит кислорода, и мозг умрёт. Откуда, по-твоему, берутся беспокойные, невменяемые духи? Даже не думай. Иначе ещё долго твои потомки будут содрогаться, встречая в тёмных углах пускающего слюни призрачного деда.

– Смерть, твоя серьёзность начинает утомлять. А я ведь решил сделать тебе подарок.

– Присвоив своему способному внучку очередной титул? Он уже сейчас лезет в мои дела!

Дух старшего Рикса спокойно улыбнулся, скрестив руки на груди.

– Я не менее твоего не хочу, чтобы малыш пошёл тропой смерти. Причины у нас разные, зато цель одна. Помочь ему сделать правильный выбор. Ладар давно уже не адепт. Этот титул ему мог бы присвоить Иан, но ты не дал его душе это сделать. Это мог бы сделать Марек – но ты вмешался и там. Теперь же… малыш достоин большего! Создав кокон пустоты, он волен сам выбирать следующий титул!

– Ты хочешь испытания?

– Да!

Смерть вновь развернулась в сторону растерянного Ладара. Мысль о том, что единственный его родственник, принявший его как родного, умирает, едва с ним познакомившись, выбила его из колеи.