палки и наклонился над муравейником. Там остался глубоко вдавленный след, обозначавший стрелу. Васёк выпрямился:

— Указатель найден! Синицына, становись в задние ряды!

У ребят отлегло от сердца.

Пристыжённая, Нюра Синицына пошла в задний ряд.

Дальше стрелы стали попадаться чаще. Глаза, привыкшие нащупывать их, не пропускали ничего.

Васёк шёл впереди. Найдя стрелу, он молча показывал на неё рукой и торопился дальше.

— Давайте бегом! Нас же много! Авось не пропустим, — предлагали некоторые ребята.

— На «авось» нельзя! — доказывала Лида Зорина.

— Мы и так быстро идём! — утешал Саша Булгаков.

Всё шло благополучно. Последняя стрела, вырезанная на дереве перочинным ножиком, вдруг указала направление в такую чащу, где колючие кусты шиповника, сухие ветки и торчащие во все стороны сучья бурелома совершенно загораживали дорогу. Впереди виднелся овраг.

— Может, не сюда?

— Трубачёв, верно мы идём? — заволновались ребята.

— Всё в порядке! Вперёд! — скомандовал

Трубачёв, медленно пробираясь через чащу и защищая рукой лицо от колючих веток.

Ребята беспрекословно двинулись за ним.

Овраг был крутой. На дне бежала лесная речушка, не широкая, но быстрая. В тёмной воде не было видно дна.

— Брр… Тут глубоко, — неуверенно сказал кто-то.

— Смеряйте глубину! — зашептали девочки.

Коля Одинцов вытащил из хвороста длинную палку, наклонился и стал мерить глубину. Палка, не достигнув дна, вырвалась у него из рук и уплыла по течению. Он поднялся, обескураженный.

Валя Степанова заглянула в тёмную воду и сняла тапочки.

— Надо так надо, — тихо сказала она, ожидая приказа.

— Обследовать берег! — сказал Трубачёв и, пройдя несколько шагов, вытащил из земли белую, свежевыструганную палочку. Это была стрела, воткнутая в землю.

— Направление в землю, — недоумевающе сказал кто-то за плечом Васька.

— Трубачёв, куда направление? — спросил, нахмурившись, Одинцов.

Васёк кусал губы, глядя на запачканную в земле стрелку.

— Направление в землю, — сообщил он сгрудившимся вокруг ребятам.

— Ничего особенного… Значит, что-то в земле, — заявила Зорина.

Булгаков присел на корточки и стал разрывать руками рыхлую землю. Вместе с комьями земли вылетела спичечная коробка.

— Дай сюда! — протянул руку Васёк.

В коробке лежала записка — приказ по третьему отряду. Ниже стояли: точка-тире-точка-тире.

— Что это? Что это? — заволновались ребята.

— Морзе! — ахнул Саша.

— Азбука! Морзе! Азбука Морзе! — зашумели ребята.

Васёк растерялся. Точки и тире запрыгали у него перед глазами.

— Ничего, сейчас разберём… — неуверенно сказал Саша. — Давай сигнал для сбора!

Васёк свистнул. Отряд живо собрался вокруг своего командира.

— Найдена записка. Азбука Морзе. У кого есть перевод?

— У кого перевод? У кого есть перевод? — кричал Одинцов.

Все молчали.

— Что же вы? Мы время теряем! — торопил Саша, потрясая запиской.

— У меня дома есть, — уныло сказал Белкин.

— Ну и беги за ним домой! — оборвали его ребята.

Мазин вытянул голову, хмуро посмотрел на записку и почесал затылок:

— Эх, жизнь! Что же мы-то с тобой, Петька!

— Вот так история! — развёл руками Медведев.

— Ребята! Ну что же вы, ребята? — обращаясь то к одному, то к другому, умоляла Лида Зорина. — Неужели вы азбуки Морзе не знаете?

— Сама попробуй прочти! — накинулась на неё Синицына.

Васёк не знал, на что решиться. Идти наугад? Искать следующий знак?

— Смирно! — прикрикнул он, чтобы прекратить разгорающийся спор.

Сева Малютин, осторожно прокладывая себе дорогу между ребятами, подошёл сбоку:

— Трубачёв! Я немножко знаю. Можно посмотреть?

Саша поспешно протянул ему записку. Малютин раскрыл полевую сумку, вытащил оттуда карандаш и записную книжку.

— Пиши на моей спине, — предложил ему Одинцов.

— Не надо, — сказал Сева. Он внимательно посмотрел на записку, потом заглянул в записную книжку, покусал губу и потёр лоб.

— Забыл! — насмешливо сказал Мазин.

— Нет! Сейчас! — просветлел вдруг Малютин. — Вот первые слова: «Переправа на берегу…»

— Ура! — подпрыгнули ребята.

— Читай дальше! — нетерпеливо сказал Васёк.

Малютин пошевелил губами:

— Дальше я не могу разобрать.

— Хватит! Ищите переправу! — закричал Васёк и, пригнувшись, побежал вдоль берега.

— Есть! — раздался из кустов голос Русакова.

Красными, обожжёнными крапивой руками он с торжеством вытащил из-под валежника две крепко сбитые доски.

— Перекладины! Столбики с рогульками, живо! — командовал Васёк.

Но ребята уже и без команды яростно тащили сваленные в кучу сухие жерди, обтёсанные топорами колья и в жидкую грязь на берегу вколачивали столбики.

— Готово! Цепью! За мной!

Ребята один за другим перешли речку.

Васёк смерил глазами крутой подъём и тревожно оглянулся на Малютина.

Мазин поймал его взгляд, вытащил из кармана верёвку, закрутил один конец себе повыше локтя и подмигнул Ваську: «Подымем… ничего!»

Васёк кивнул головой.

— Ребята! Держись за верёвку!

Все схватились за верёвку. Сева Малютин оказался между Валей Степановой и Петей Русаковым. Мазин крякнул, натянул постромки и полез по крутому склону.