с лапы на лапу, вспоминая, как ими пользоваться, и лизнул холодным языком ладонь Нила.

Тот затаил дыхание и покосился на Кадета. Интересно, он видит? Видел: стоял и смотрел на своего теневого помощника, моргая, как человек, которого разбудили среди ночи. Монструм на пару мгновений замер неподвижно, а потом бросился Нилу на колени, лихорадочно топчась лапами и тыкаясь носом ему в лицо. Нил засмеялся, поднял сучащего лапами пса и протянул Кадету.

– Погладь. Он же твой, он будет рад.

Кадет нерешительно, как что-то опасное, взял собаку на вытянутых руках и долго смотрел на нее. Так они и замерли: черная фигура с мрачными темными глазами и сгусток тьмы, метущий хвостом. Потом Кадет медленно притянул монструма к себе и прижался к нему лицом.

– Они поняли, куда ты мог пойти, – еле слышно проговорил Кадет, не открывая глаз. – Будут патрулировать бывшее место силы на случай, если ты появишься.

– Может, переждать? – нерешительно спросил Нил. Новость была так себе. – Устанут же они рано или поздно.

– Они не устанут. Это запрещено.

– А ты можешь… Ну, у тебя есть какая-нибудь штука, которая может сделать нас невидимыми? Ваша, теневая?

Кадет опустил пса на землю и выпрямился.

– Они сразу почувствуют всплеск Тени, – отрывисто сказал он, и Нил понял, что, видимо, это значит «нет».

– А ты как-то по-другому можешь перенести нас туда? Есть же у вас какие-то волшебные способы?

– Есть. С помощью предметов из Тени. Я не буду пользоваться общим хранилищем – это легко отследить. Я могу достать только…

– Тогда используем мою магию! Подожди, я придумаю как!

Нил сосредоточился, отчаянно думая о том, как сильно хочет просто взять и оказаться в месте силы, – но, видимо, для такого серьезного дела желания было недостаточно: внутри все молчало.

Когда он хмуро открыл глаза, Кадет стоял и смотрел в тонкое полотнище Тени, растянув его обеими руками. Нил такое уже видел: соприкасающиеся зеленые контуры, кое-где – огоньки. Карта, вот как это называется.

– Скорее всего, мы примерно здесь. – Кадет показал, но Нилу это ни о чем не говорило: он и в реальности понятия не имел, где они, не то что на этой штуке. – Карта не в общем хранилище. Она, как монструм, личная, на случай, если что-то отрежет тебя от Тени. Так. Место силы – примерно в трех часах пешком. Других способов не вижу.

И он зашагал через лес в каком-то одному ему известном направлении. Монструм поплелся следом – уходить ему явно не хотелось.

– А… А откуда ты знаешь, в какую нам сторону? – пролепетал Нил, догоняя их.

– За последние недели карту этого квадрата дополнили, нанесли ручьи и состав лесов. Я слышу звук реки к северу. Я вижу, какие деревья вокруг. Осиново-дубовый лес, по которому проходит река, на карте один.

– Ого! А ваша магия бывает и полезной, – присвистнул Нил: он был впечатлен.

– Это не магия, это образование. Но для тебя, пожалуй, разница невелика.

– Мы ведь Ястребов тут не встретим, а?

– Они будут патрулировать весь бывший Квадрат Ноль Ноль, не только место силы. Вероятность того, что нас заметят, велика. Нужно вести себя очень тихо.

– Но мы рискнем, – сказал Нил, сам не понимая, утверждение это или вопрос.

– Мы рискнем, – эхом повторил Кадет.

Идти по лесу было холодно, скучно и страшно. Земля шла то вверх, то вниз, погода испортилась окончательно: промозглый серенький день, на вид совершенно неподходящий для великих свершений. Нил каждую минуту поглядывал вверх. Кадет шел первым и даже головы не поворачивал.

– Как ты знаешь, что их нет, если не смотришь? – жалобно спросил Нил, которому это мрачное молчание хорошего настроения не прибавляло.

– От Тени не скрыться, она стучит в мое сердце. Пока что стучит не очень сильно. Обходит стороной. Я стараюсь не привлекать внимания.

– А поподробнее можно?

Нил спросил просто из любопытства, но Кадет глянул через плечо подозрительным, хмурым взглядом, в котором опять не было ни капли дружелюбия, только настойчивая, мрачная жажда добраться до цели.

– Нельзя, – отрезал он и ускорил шаг.

Догнать его и спросить еще раз Нилу помешала ужасная мысль – такая неожиданная, что он замер, не донеся ногу до земли. Вот тебе и воспользовался мозгами. Лучше бы и не начинал.

Что, если Кадет снова обманывает? Притворился, что помогает, а на самом деле…

– Не отставай, – резко сказал Кадет, и Нил на негнущихся ногах побрел дальше.

Они дойдут до места силы, и там все повторится, вот только на этот раз Кадет не пожелает ему ожить. Он же сам сказал, что карьера для него важнее всего, а Ястребы, наверное, снова повысят ему ранг, если избавится от последнего золотого волшебника. Может, он и не убил еще только потому, что хочет сначала втереться в доверие и усыпить бдительность. Нил сглотнул. Он подумал обо всем этом только сейчас, а надо было, наверное, раньше соображать.

Настроение рухнуло в такие глубины, что не спасало даже очевидное: он все еще жив, а пока ты жив, всегда можно что-то придумать. Но спасаться не хотелось – только лечь и унывать. Опять поверил, что в каждом есть что-то хорошее, и опять прогадал. А хуже всего было то, что анима шептала ему: верить можно, логика не имеет значения, сердце знает лучше. Нил решил ее не слушать. Если собираешься победить Ястребов, надо мыслить, как они.

Кадет будто уловил его настроение – оглядывался теперь чаще, и Нил торжествующе и грустно думал: «Ага, все-таки боится, что его раскусят. И правильно делает».

Нужно было решать, как спастись, но разочарование выбило почву из-под ног, и Нил просто тащился, нелепо и неохотно, – прямо как монструм, державшийся рядом с ним.

Местность вокруг не менялась вообще – унылый незнакомый лес. Ястребы не появлялись, но Нил уже все понял: они и не появятся, Кадет все выдумал, чтобы отвлечь внимание от очевидного: худший враг – не далекие Ястребы, а тот, кто сейчас в трех шагах от него.

– Что притих? – спросил Кадет полчаса спустя.

– А когда… Когда ты вспомнил, что ты отсюда? – спросил Нил, решив, что в разговоре легче будет вывести лжеца на чистую воду.

Кадет со скукой глянул через плечо.

– У меня никогда не было проблем с памятью.

– Вспомнил, когда мы прошли сквозь купол? Или раньше, когда получил задание? – Судя по тому, как напряглись плечи под униформой, Нил понял, что угадал. – Поэтому ты не хотел идти, да?

– Да.

– Но ты не… Не показывал, что узнал. Я бы никогда не догадался, если бы не картинка с