Детально оценив обстановку в стране и учитывая готовность противника к новым жестоким боям, а также приближение весны, генерал Маннергейм 27 февраля 1918 года отдает приказ о наступлении.

После заявления Овсея-Герш Ароновича Зиновьева на заседании Петросовета о быстрой победе над «белобрысыми и тупыми финскими белогвардейцами», Совет народных уполномоченных Финляндии 1 марта 1918 года заключает с Советской Россией Договор о дружбе и братстве. По совету Ленина договор был подписан от имени Финляндской социалистической рабочей республики.

Через два дня Маннергейм получает из сената информацию, что по просьбе правительства Финляндии Германия «для подавления вспыхнувшего в Финляндии мятежа» обещала начать интервенцию. Возмутившись, Маннергейм заявил Свинхувуду, что маленькая Финляндия, вступив в союз с большой Германией, потеряет свою политическую свободу, как подобное было с Румынией. Маннергейм срочно отправляет телеграмму генерал-квартирмейстеру Германии Эриху фон Людендорфу. В ней он пишет, что высадка немецких войск в Финляндии должна быть только помощью, а не вмешательством во внутренние проблемы страны. Кроме того, немецкие части сразу после высадки должны быть подчинены финскому Верховному главнокомандованию. Немцы согласились со всеми предложениями Маннергейма.

В среду 6 марта 1918 года в Финляндию приехал шведский граф, родственник Германа Геринга, Карл Густав фон Розен. Граф при встрече с Маннергеймом подарил молодой финской армии свой личный самолет, на крыльях которого была его личная эмблема — голубая свастика, впоследствии ставшая опознавательным знаком Военно-воздушных сил Финляндии.

В четверг 7 марта сенат присвоил Маннергейму звание генерала от кавалерии, чтобы он был чином выше любого немецкого генерала. На что Маннергейм с сарказмом произнес: «В России я был генерал-лейтенантом и под моей командой было 40 000 человек, а теперь я генерал от кавалерии при 40 подчиненных».

10 марта началось решающее наступление красных, которое, как всегда, быстро захлебнулось.

8 марта, после разгона Учредительного собрания, в Финляндию приехал Александр Керенский, чтобы подождать, пока положение в России несколько прояснится. Хозяин дома, где жил Керенский, передал информацию об этом в штаб Маннергейма. 9 марта генерал от кавалерии посылает к Керенскому офицера с конкретным предложением, как вызволить Николая II и его семью из Тобольска. Маннергейм для этой цели мог направить в Россию хорошо обученных и надежных офицеров. Однако Керенский не дал ответа на это предложение.

Барон надолго запомнил поведение «трусливой марионетки, погубившей Россию», и впоследствии с презрением отвергал все попытки Керенского встретиться с ним в Лондоне и Париже.

15 марта началось общее наступление на хорошо вооруженную цитадель красных, город Тампере. Полковник Свечников, узнав об этом, чтобы выиграть время для сосредоточения своих полков, посылает к Маннергейму делегацию с предложением пропустить в Тампере красные войска и возвратить захваченное имущество. Делегацию возглавили командир бригады 106-й пехотной дивизии, бывший полковник Александр Боровский и член дивизионного комитета большевик Мариюшкин. Генерал любезно принял членов делегации, угостил обильным обедом, но все требования Свечникова отклонил. Когда переговоры закончились, Боровский попросил Маннергейма взять его в свою армию. Доклад Мариюшкина в штабе 106-й пехотной дивизии вызвал шок. Примеру Боровского вскоре последовали многие русские офицеры, видя в Маннергейме человека, способного разгромить ненавистных им большевиков. Имена и фамилии многих из них стали финскими, чтобы их родственники в России не попали в лапы ЧК.

21 марта 1918 года барон переносит свою ставку в Вилппула, ставя задачу войскам скорее захватить Тампере до того, как красные получат подкрепление. В бой были брошены 12 тысяч человек. Когда войска приближались к Тампере, Генеральный штаб Маннергейма разработал план наступления на Выборг.

Бои 25 и 26 марта показали, что противник создал вокруг Тампере мощное укрепленное кольцо и закрепился в каменных домах. По личному приказу генерала 1-й Карельский полк под командой ротмистра Эльфенгрена совершил глубокий рейд на территорию России. Одновременно шюцкоровцы окружили красные части в Рауту, что позволило финнам укрепить исходные позиции для предстоящего наступления на Карельском перешейке, что поубавило стремление Петрограда вмешиваться в финские дела. 28 марта белые финны частично вошли в Тампере, но были так измотаны, что генерал Маннергейм отдал приказ: пять дней выделить на отдых. Однако за эти дни красные укрепили свою оборону и начали атаки. В это время на юге и востоке страны обстановка чрезвычайно обострилась — красные начали беспрерывно атаковать части Маннергейма с двух сторон.

В среду 3 апреля 1918 года на полуострове Ханко высадилась немецкая Балтийская дивизия под командованием генерал-майора графа Рюдигера фон дер Гольца. На другой день была освобождена южная часть Тампере. В этот же день, не дожидаясь падения города, Маннергейм отправился в Карелию, где провел переговоры с майором Сихво. Готовилась важная операция, в результате которой должна была быть перерезана железная дорога Выборг — Петроград и на реке Сестра закрыта граница с Россией. Силы белых, которые были собраны в Карелии, составляли 24 тысячи человек при 41 орудии.

В субботу 6 апреля 1918 года Тампере был полностью в руках войск Маннергейма. В плен попало 11 тысяч человек, огромное количество военных трофеев, в том числе 30 орудий. Красные потеряли около двух тысяч человек. Был убит командующий красными частями Хуго Салмела. На другой день из Эстонии в Ловису переправилась бригада полковника Бранденштайна.

Новый главнокомандующий красных, сын священника и брат губернатора Выборгской губернии Куллерво Маннер совместно со Свечниковым принимает решение вывести красные войска из юго-западной части страны, считая, что Маннергейм двинется туда для соединения с немцами.

Командующий Балтийским флотом Алексей Михайлович Щастный отдает приказ флоту выйти из Гельсингфорса в Кронштадт. Начинается знаменитый ледовый переход, когда за ледоколом «Город Ревель» двинулись шесть линкоров, четыре крейсера, 24 эсминца и другие корабли. Проводку обеспечивали еще три ледокола и ледокольный буксир. Маннергейм с запозданием получил эту информацию. Среди бумаг, положенных ему на стол, была восторженная реляция: «Мы захватили два эсминца, три тральщика, минзаг и другие корабли…» Генерал, как вспоминали его друзья, без особого энтузиазма отнесся к этому сообщению, сказав, что это «дело русских». Правда, 24 июня 1918 года, узнав из разведсводки о расстреле Щастного, назвал его «русским патриотом, оказавшимся в оппозиции к большевистскому террору и анархии, а также требованиям немцев».

В это время обстановка на юге и востоке Финляндии опять обострилась, красные возобновили атаки на двух направлениях.

Освобождение от революционных войск Тампере дало возможность Маннергейму перебросить значительные силы на восток страны, где была создана Восточная армия под командованием генерал-майора Лефстрёма. Основная часть соединений, участвовавшая в боях за Тампере, была преобразована в Западную армию, которую возглавил генерал-майор Ветцер. Восточная армия по численности была больше Западной. 10 апреля генерал от кавалерии Маннергейм переносит свою Ставку в город Миккели.