ну, что же ты совсем расклеилась? Да, он говорил жестко и прямо, но лекарство редко бывает приятным на вкус. Он вылечит Веру Васильевну, вот увидишь!

— Я не поэтому плачу. Мне сты-ы-дно! Денис, какая же я была самовлюблённая ду-ура-а!

А жизнь-то налаживается!

Люба спешила с работы домой и улыбалась.

Мальчишки в восторге, что у них теперь своя комната. Правда, ей пришлось пригрозить вернуть их кровати назад, если мальчики не будут поддерживать у себя порядок. Васька и Валька прониклись, и почти неделю она не видела разбросанных игрушек и штанов. Сейчас, правда, всё потихоньку возвращается на круги своя — ощущение новизны пропало, сыновья стали забывать об обещании. Сегодня утром она едва не упала, споткнувшись о брошенную машинку. Сейчас переоденется, приготовит ужин, а потом напомнит детям о перспективе лишиться отдельной комнаты.

— Привет! — в коридоре её встретил сосед Александр.

— Привет, — ответила Люба, прислушиваясь, что делается в квартире.

Из комнаты соседа, сквозь приоткрытую дверь слышно как бормочет телевизор, капает вода в раковину на кухне, в подъезде гулко хлопнула входная дверь, но никакие звуки присутствие в квартире её сыновей не выдавали. По своему опыту Люба знала — тишина редко бывает к добру. Лучше бы стояли вопли, и что-то гремело или трещало, а раз затихли, надо всё бросать и бежать спасать. Детей или имущество — разберётся по ходу.

Не разуваясь, она рванула по коридору, но была перехвачена соседом.

— Не спеши, они тебе сюрприз делают.

— ??? …!!! — Люба схватилась за сердце.

— Да нет, не бойся, всё под контролем! — бодро забормотал Александр Семёнович, поймал женщину за плечи и остановил её порыв. — Я присматриваю, шалить не даю. Постой тут, я сейчас!

Люба растерянно наблюдала, как мужчина, подмигнув, скрывается в комнате сыновей. Дети тут же обнаружились — донеслись восторженные голоса. Чувствовалось, что мальчишки пытались говорить шепотом, но плохо получалось — то один голос, то сразу оба, взлетали и звонкими осколками рассыпались по квартире. Да, Васёк и Валёк вести себя тихо не умеют! А когда что-то рассказывают, то стараются перекричать один другого, перебивают, возмущаются и тараторят, без устали.

Дверь в коридор приоткрылась, выглянула сначала одна вихрастая голова, потом, отталкивая первую, протиснулась вторая. Секунд пять мальчики смотрели на мать, потом оба исчезли, а дверь опять закрылась.

И? — Любовь озадаченно замерла — похоже, сыновья на самом деле ей что-то готовят. Сил-то у неё хватит пережить?

Не успела она отреагировать, как дверь в комнату открылась настежь, дети вышли в коридор, и Люба тихо ахнула — тихие, умытые, в чистых — в конце дня — чистых!! — рубашках!

Сначала она решила, что они переоделись к её приходу, но, присмотревшись, поняла — рубашки те же самые, какие она приготовила им с вечера. Вчерашнюю одежду, после целого дня игр без материнского присмотра и активной вечерней прогулки, когда Люба мальчишек еле домой загнала, а потом полчаса отмывала каждого в ванне, повторно надеть невозможно. Лежит в баке, ждёт стирки. И позавчерашняя там же. Собственно, каждый день с утра дети как дети, а к вечеру — ни дать, ни взять — беспризорники. А тут… Они что — всё время на диване просидели — поэтому до сих пор чистые?

— Мамочка! — сияя улыбками, мальчишки бросились к ней. Вася схватил сумки и понёс их на кухню, Валентин притащил тапочки и старательно подсовывал их под ноги опешившей матери.

— Ты устала, да? — с надеждой спросил Валя.

— Устала, — согласилась Люба, пытаясь хоть одним глазком заглянуть в комнату и оценить масштабы… сюрприза.

Было страшновато — из дверей тянуло чем-то пригорелым.

— Это хорошо, что ты устала, — заявил Валька, — надевай тапки и закрывай глаза.

— Зачем!

— Чтобы ты не сразу обрадовалась!

Люба поймала взгляд соседа, который строил ей гримасы, стоя за спиной ребёнка, и покорно проделала всё, что велел сын.

Руку обхватила маленькая ладошка, за другую уцепилась вторая — из кухни явился Васька — и женщина почувствовала, как её ведут.

Переступила порог, замерла.

— Открывай глаза!

— Можно!

Хор нетерпеливых мальчишеских голосов.

Дети привели мать в свою комнату.

Батюшки — кровати заправлены! Нельзя сказать, что идеально, немного косо и криво, кое-где комком, но заправлены. Игрушек почему-то нигде не видно. А, вон они — в большой коробке у стены за столом. Интересно, откуда коробка? Но идея отличная — раньше машинки и самолетики просто складывали в угол, откуда они таинственным образом снова расползались по квартире. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не убиться, наступив, к примеру, на мячик.

А на столе источник горелого запаха — яичница в тарелке!

Люба, сглотнула, обозревая кулинарный шедевр — с одной стороны спекшийся до угольков, с другой поблескивающий жидким мутно-белым белком. Как так умудрились-то? Сжечь и не дожарить одновременно?

— Мамочка, это тебе на ужин! Мы сами приготовили! — дети лопались от гордости. — Ты же голодная? Садись! Отдыхай, ешь!

Мать оторвала взгляд от изысканного угощения и натолкнулась на Александра Семеновича, который делал ей страшные глаза и жестикулировал над головами Васька и Валика.

Понятно, без соседа не обошлось.

Хорошо, что мальчишки теперь в квартире днем не одни, а под каким-то присмотром. Степану на малолетних соседей было плевать, главное, чтобы не шумели и его вещи не трогали, а Александр, к удивлению Любы, с мальчишками возился с видимым удовольствием.

Те часами пропадали в его комнате, даром, что там места для всех едва хватало. Но они там что-то мастерили, стучали, спорили, Любка едва могла выцарапать сыновей, чтобы накормить или отправить спать. Причем, если речь шла о еде, то приглашать за стол приходилось и соседа. Александр не отнекивался, а Валька с Васькой и рады.

Мальчишкам нужен отец, вот и тянутся к чужому дядьке, который проявил к ним интерес. Не прогнал, а учит каким-то важным мужским занятиям, футбол смотрят, о достоинствах удочек рассуждают. Валька-то мал, он больше слушает, да на ус мотает, а Васёк уже многое понимает и ловит на лету.

Люба нахмурилась — приучит к себе мальчишек, а потом свалит в дальние дали. Детям расстройство.

— Мам! — дернул ее за руку младший. — Тебе не нравится?

— Очень нравится! Вы у меня такие молодцы! — вернулась она к действительности. — Мне нужно переодеться, помыть руки, а потом я обязательно поем!

— Остынет! — насупился Вася. — Мы старались! Дядя Саша нам совсем не помогал, мы все сами!

— Да, мы сами! — поддержал Валентин.

— Я быстренько! — ей нужна была пара минут, чтобы собрать мысли в кучу.

Раньше у неё все было просто — работа, мечты о своем гнездышке,