Капитан был примерно моего возраста, среднего роста, коренастый, с гладко выбритым лицом, что само по себе зрелище в этом мире довольно редкое.

С Лейсоном Гортом мы чувствовали по отношению друг к другу взаимную симпатию хотя бы по той причине, что и он, и я не были дворянами урожденными.

Дворянство Горт получил не из-за того, что удачно подал императору рогатину при охоте на кабана, как это произошло с предком капитана «Властелина морей» Фредом фер Груенуа. Хотя с предком Фреда не очень удачный пример, ведь когда тот совершал свой самоотверженный поступок, сродни подвигу, он уже был и дворянином, и даже имел титул барона. Кстати, сам Фред несколько лет назад заметил, что сейчас стать графом таким образом уже не удастся, поскольку на троне императрица, которая, как и большинство женщин, терпеть не может охоту.

Если бы он продолжил развивать свою мысль, я бы его убил. Шутка, конечно.

Но ведь получалось так, что в согласии с его пусть и не озвученной логикой я приобрел титул графа благодаря своим альковным подвигам, а мне и без него подобных разговоров в то время хватало. Это сейчас несколько иная ситуация.

И вообще, когда я стал бароном герцогства Эйсен-Гермсайдр, женщина присутствовала, пусть и прямого отношения она к этому не имела. Но ведь я дворянство и в Скардаре получил, а там женщинами даже не пахло!

Лейсон Горт стал дворянином, действительно совершив подвиг. В те времена он еще ходил помощником артиллерийского офицера, и самое большое, на что мог рассчитывать, не имея благородного происхождения, – со временем этого офицера заменить.

Тогда Горт, а произошло это событие еще пару десятков лет тому назад, сумел переправить канат на гибнущий корабль, наскочивший на камни во время шторма: совершил то, на что остальные не решились, слишком уж велика была вероятность погибнуть. Благодаря его поступку большую часть экипажа удалось спасти. Вероятно, награждение было бы более скромным, но среди спасенных оказался родственник герцога Вандерера, который сам является родственником императорской семьи, пусть и очень дальним.

Кстати, перенеслась мысль на новую тему, у Коллайна категорически не складываются отношения с герцогом. Нет, он бывает у него в доме, с виду проявляя искреннюю любезность, но за глаза всегда ворчит:

– Не нравится мне господин Вандерер, не нравится, и все тут. А почему – я и сам не пойму, как будто бы к этому нет никаких предпосылок.

Обычно чутью Анри я всегда доверял, он очень редко ошибался в людях, в чем мне много раз приходилось убеждаться, но в отношении герцога, вероятно, был не тот случай.

Что же касается самого Лейсона Горта, после получения дворянства карьера его складывалась довольно стремительно, и он принял командование первым своим кораблем, когда ему еще было далеко до тридцати. Кроме того, в своей среде он считался везунчиком, и к тому были все основания. Читал я, что в Великобритании даже во времена Второй мировой войны в личных делах военно-морских офицеров существовала графа «удачливость». Так вот, Лейсону Горту смело можно ставить в этой графе крестик. Или галочку: не представляю, что там положено ставить.

Побывать в таком жестоком сражении, причем оказаться в самом его пекле, и вывести из него корабль практически без повреждений!.. Да уж, без удачи дело точно не обошлось. Незаурядный, в общем, человек Лейсон Горт, и я наконец смог определиться, кто примет под командование систершип «Властелина морей», грозивший через несколько месяцев сойти со стапелей.

А сражение действительно оказалось очень жарким. И я в очередной раз был горячо благодарен Иджину дир Пьетроссо. Именно корабли его эскадры проявили такую самоотверженность, что враг, не выдержав натиска, в конце концов дрогнул. Правда, и потери Скардара оказались значительно выше, чем у флота Империи.

Самоотверженность Скардара неудивительна, она имеет давние исторические традиции, некоторое время назад изрядно поугасшие, но сейчас вновь возвращающиеся. Эх, имперскому флоту такие традиции прививать еще и прививать…

«Хорошо идем, – думал я, глядя на пробегающую мимо борта фрегата голубовато-зеленую воду, – лиг девять в час, не меньше. С таким темпом в Трабон прибудем значительно раньше, чем предполагается».

И надо же такому случиться, почти сразу же с кормы раздался голос возившегося с лаглинем матроса, который замерял ход корабля:

– Шесть лиг, почти шесть с половиной.

«Вот же черт, ошибиться почти на треть! Хорошо одно – вслух умудрился не произнести, тоже мне, навигатор».

Чуть ли не следом над головой послышался зычный голос марсового:

– Прямо по курсу паруса на горизонте!

Вскоре можно было разобрать, что кораблей два и идут они почти встречным курсом.

Так, кто же это может быть? Пираты? Вряд ли, в эти места, где так много кораблей, они точно долго еще не сунутся, боясь попасть под раздачу, ведь их никто жалеть не будет, ни свои, ни чужие. Да и, судя по всему, идущие нам навстречу корабли классом не ниже «Перста судьбы», а у пиратов большие корабли редкость, не тот профиль деятельности.

Корабли Трабона? Тоже сомнительно, все те, что остались на плаву, стоят сейчас в портах. Купцы? Но они обычно собираются караванами.

Сверху, с самой вершины грота, снова раздался голос впередсмотрящего, вносящий в ситуацию ясность:

– Абдальяр!

Смотри-ка, какой глазастый, первым смог разглядеть! Ну что ж, это в корне меняет дело. Не знаю, откуда они здесь взялись, два корабля Абдальяра, но ничего хорошо от этого ждать не приходится.

Хотя предположить можно. На северо-востоке от нас виднелась целая группа островов. Судя по увиденному мною на карте, острова разделяют узкие проливы, делающие их похожими на лабиринт. Сами же они практически не заселены. Вполне удачное местечко, чтобы спрятаться для починки кораблей, пострадавших в недавнем сражении.

На фрегате сыграли тревогу сразу же, как только на горизонте появились неопознанные корабли. Если бы она оказалась ложной, так что же, не страшно. Лишний раз сыгранная боевая тревога никому никогда не помешала, если же нет, что ж, к бою все уже готово.

Мы продолжали сближаться. Место, где нам суждено было повстречаться с абдальярцами, оказалось не очень удачным для маневров. Слева по борту практически весь горизонт занимали далекие пики гор, расположенных на островах. А справа даже невооруженным глазом отчетливо видны буруны, там банка, кстати тоже отмеченная на карте. Ну и ветер, задувавший нам в левый борт и являющийся для фрегатов Абдальяра попутным. Вот и сократили путь. Возьми мы мористее и оставь мель по левому борту, встречи можно было бы избежать.

Но это мои рассуждения, а что скажет человек, в таких делах искушенный, – капитан Лейсон Горт? Быть может, у него есть какое-то решение, ведь вступать в бой с двукратно превосходившим по численности и огневой мощи противником в наши планы явно не входит. Но нет, судя по отданным им приказам, бой становился для нас неизбежностью.