некроманте сильные чувства, которые в первый миг его напугали. Хрупкая, доверчивая, она вручила ему свое тело и сердце, чем покорила окончательно. Дэйм не мог ее потерять. И он точно знал, что не мог бы причинить ей вред, даже чтобы избавиться от проклятия, несмотря на свои громкие заявления. Маленькая ведьма не сделала ничего, чтобы заслужить хоть каплю горя, а маг, видимо, не окончательно зачерствел, чтобы поступать, как чудовище.

Времени у него осталось совсем немного. Кристалл тянул силы, как бездонная пропасть, ослабляя некроманта настолько, что он не мог полноценно защищать свои владения. И все, что мог сделать Дэйм — сберечь свою невесту, при одной мысли о которой его сердце сжималось от нежности и чего-то огромного и всепоглощающего, чему он просто не мог придумать определения.

Отдав необходимые указания и убедившись, что даже после его смерти Эльза будет в безопасности, он добавил последний штрих — оставил ей письмо с подробными инструкциями, как вернуться домой. Если кто и мог помочь ей, то Драконы, ближайшие из которых жили прямо за Черным Хребтом, в Хрустальной Долине Аттинора. Князь Райс никогда не был близок с владыкой Ледяных Драконов Скайгардом, но был уверен, что тот не откажет в помощи.

Эльза найдет письмо в его покоях, оставленное на видном месте. При мысли об этом губы мага растянулись в горькой усмешке. Жаль, он уже не узнает, что она скажет по этому поводу, не увидит ее реакцию, не прижмет к себе, чтобы утешить. Дэйму остро захотелось вернуться в замок и последний раз прижать девушку к себе, почувствовать в своих руках ее горячее, податливое тело а на губах — сладость ее поцелуя. И пусть некромант никогда не был силен в выражении своих эмоций и большую часть времени вел себя грубо, в глубине его души с каждым мгновением, проведенным вместе, разгоралось неистовое пламя.

Подавив порыв и не дав себе времени передумать, лорд Райс открыл портал и перенесся туда, где сгущались черные тучи сил неприятеля. Они подобрались с южной стороны Черного Хребта, надеясь, что аура драконьей защиты скроет их. На этот раз Илар Асгард не поскупился и прислал два полных отряда своих элитных магов, подготовленных в лучшей академии Солнечной Долины. К сожалению, враги не знали о том, что кроме защиты, предусмотрительный некромант установил на своих землях множество ловушек.

Он застал их за плетением группового заклинания. Двое магов держали щит, остальные стягивали силы для мощного удара, не подозревая, что времени у них уже не осталось. Тьма надежно укрыла свое создание, и появление врага стало для Теней полной неожиданностью.

— Зачем Император снова и снова посылает вас на смерть? — Дэйма окутывал плотный кокон защиты, построенный таким образом, что любой всплеск магии лишь сделал бы его сильнее.

Противники не показали виду, что удивились столь внезапному появлению. Они были хорошо обучены и умели держать себя в руках, и лишь на лице самого молодого из них отразилась растерянность.

Приняв желание некроманта начать с переговоров, вперед вышел высокий светлый эльф с сильной аурой мага воды. Лорд Райс достаточно хорошо изучил своих противников, чтобы узнать одного из лучших бойцов императора — лесса Ронара Элланда. Судя по всему, он был командиром сборного отряда, и Дэйм проявил уважение, сделав свою защиту прозрачной и явив свое лицо.

— Ты уничтожил отряд Имераторских Теней, тем самым проявив агрессию, и украл законную добычу Его Величества.

Это Эльза — законная добыча Имератора? В какой реальности?

— Я всего лишь забрал свое, — качнул головой Дэйм. — Ведьма с самого начала была предназначена мне.

— Может, спросим это у самой ведьмы? — насмешливо поинтересовался эльф. — Когда ты перестанешь стоять у нас на пути.

— С чего Асгард взял, что она еще жива? Я годами уничтожал ведьм, и забрал эту не для того, чтобы проявить милосердие.

Эльф некоторое время задумчиво молчал.

— Даже если мы не сможем забрать гостью из чужого мира, мы накажем тебя по заслугам.

Столько пафоса, присущего светлым, было в этих словах, что Дэйм невольно усмехнулся.

— Не думаю, что у вас получится, — спокойно ответил он. Земля под его ногами пришла в движение. Там, повинуясь беззвучному приказу, восставала целая армия верных своему создателю скелетов. Силы для управлениями ими требовалось не так много, и лорд Райс уже предвкушал неплохое развлечение. Одолеть немертвых без крупицы тьмы в магических потоках было весьма сложно, а темные маги в Солнечной Долине рождались все реже и реже.

Закончив переговоры, светлый резко развернулся и направился к своим товарищам, бесстрашно обратившись спиной к своему неприятелю. Дэйм не стал нападать первым, все еще надеясь, что Тени осознают тщетность своих попыток и отступят. Значит, все дело в том, что похищение ведьмы задело гордость Императора? Такой глупый повод, чтобы нарушить давнее перемирие. С другой стороны, маг смерти первым начал это противостояние.

Когда комья земли взметнулись в воздух, высвобождая малую часть армии некроманта, до магов, наконец, дошло, с каким противником они столкнулись. Скелетов было много, и некоторые из них даже были вооружены. Двигаясь в зловещей тишине, они в несколько мгновений окружили отряды Теней Императора. И хоть нежити было не под силу прорваться сквозь выставленные щиты, маги оказались в ловушке. Продвижение к замку в таких условиях было невозможно.

Оценив ситуацию, Тени приняли бой. Опустив защиту, они кинулись на скелетов, огнем уничтожая истлевшие кости. Но из-под земли вставали новые воины и занимали место своих павших товарищей. Дэйм стоял чуть в стороне, наблюдая за сражением. В этот раз Илар Асгард действительно прислал лучших, и они действовали как единый, хорошо отлаженный механизм. Однако, некроманту не о чем было беспокоиться. Несмотря на то, что кристалл забирал большую часть его сил, на своей территории возможности мага были почти безграничны. Эти земли хранили в своих недрах бесчисленное количество павших, которых лорд строжайше запрещал предавать огню.

Но когда повсеместно начали открываться порталы, и оттуда потоком полились солдаты личной армии Императора, некромант со вздохом прикрыл глаза. Его надежда обойтись без кровопролития рухнула. Что ж, кажется, придется снова показать свое истинное лицо. Не то, чтобы лорду Райсу сильно нравилось убивать, но он делал это без сожалений и последующих мук совести.

Одно из любимых заклятий всегда было наготове, осталось лишь добавить последний штрих. Волна тьмы, будто сорвавшись с цепи, прошла сквозь ряды противников. Подножие Черного Хребта огласилось страшными, полными боли криками, а армия скелетов пополнилась новыми окровавленными