— Попросим Кригана. — Илья Матвеевич хитро прищурился. — Анри, тут работа по твоему профилю. Я досконально изучал подобные сервомеханизмы в академии, но, как ты понимаешь, нам преподавали кинематику, компоновку, устройство и принцип действия лазеров. Кибернетика не по моей части. Ты сможешь запрограммировать его?

— Коллективное творчество? — усмехнулся Криган. — Сейчас попробую. — Он сосредоточенно умолк, погружаясь в мнемоническое восприятие.

— Блин, зачем ему ноги… — едва слышно пробурчал он.

Прошло немного времени, и «LDL-55» шевельнулся, поведя торсом.

— Готово. Я не стал ничего усложнять. Только как он будет действовать ВНЕ логра?

— Принцип таков, — вступил в обсуждение Амрак. — Созданный механизм представляет собой матрицу, заключенную в структуре энергетического поля. Его задача — отделиться от логра, затем переместиться в нужную нам точку реального пространства, где вся его энергия будет преобразована в лазерный разряд. Мы можем оттиражировать в логре любое количество энергетических матриц.

— Значит, все просто?

— В теории. Практическое воплощение — непредсказуемый этап любого плана.

— А сенсорные системы не отреагируют на появление энергетических механизмов? — выразил свое сомнение Лерватов.

— Не думаю, — ответила ему Эллен, внимательно следившая за диалогом. — Нам не нужен большой энергомеханизм. Его размер, а следовательно, и напряженность энергетической аномалии определяются необходимой мощностью лазерного разряда.

— Логично. Но я бы внес конструктивные изменения, — вступил в обсуждение Сэм. — Шагающий привод не так уж необходим. Снять с него корпус лазера, по бокам пару двигателей, захватывающих молекулы космической пыли — ее тут достаточно — и разгоняющих их в магнитном поле.

— Идея здравая. Сейчас переделаем. — Обе головы Амрака сосредоточенно уставились в одну точку.

Пока он создавал модель модифицированного механизма, общее внимание привлекла Лора.

— В близлежащем космосе все спокойно, а вот на поверхности планеты идет серьезный бой. В реальном времени с начала нашей операции прошло пять минут. Сколько мы еще провозимся?

— Осталось немного, — ответил Горкалов, но на душе Ильи Матвеевича было неспокойно, слова Лоры содержали для него особый смысл: переглянувшись с Лизой и Лерватовым, он увидел в их взглядах такое же понимание и беспокойство, — пять минут техногенного боя — это очень много…

— Думаю, нам не следует отказываться от исходной концепции энергетической копии «LDL-55», — произнес он. — Как только будет открыт проход, используем все энергетические резервы для создания максимально возможного количества матриц и отправим их вниз, на поверхность планеты.

— Дело, — кивнул Лерватов.

— Мы ведь можем подключить логры к накопителям обезвреженных узлов орбитальной обороны? — высказала идею Лиза.

— Вполне, — согласился с ней Сэм. — Ребятам внизу явно нужна помощь. Энергомеханизмы смогут вступить в бой сразу, а до подлета модулей из точки всплытия ждать минуть десять, не меньше…

Пока они говорили, Амрак закончил моделирование матриц. Теперь в полуметре над землей парило сорок «вариаций» на тему «LDL-55». Механизмы без ступоходов обрели вид небольших устройств с длинным вытянутым «носом» и разнесенными далеко в стороны сегментами охлаждающей системы.

— Не шедевр, но главное, чтобы они функционировали.

— Делаем пробный запуск. Криган, программируй.

Крайний из шеренги механизмов после недолгого мнемонического общения с Анри вдруг без предупреждения сорвался с места, стремительно спикировав к углублению, расчищенному в основании модели чужеродной системы. Еще мгновение, и вся энергия, составлявшая структуру «LDL-55», была преобразована в разряд когерентного излучения.

— Точно в цель, — удовлетворенно прокомментировал Криган, рассматривая перерубленные перемычки.

— Тогда за дело. Программируй остальных, Эллен, Лора, связь с Ожерельем, Дима, Сэм, Лиза, возвращайтесь в свои логры, будете сопровождать десант энергомеханизмов на планету.

— А я? — спросила Эльза.

— Ты контролируешь коридор сближения модулей с планетой. Теперь мы знаем, как бороться с узлами орбитальной обороны, если вдруг при подходе модулей произойдет реактивация резервных устройств. Справишься?

Эльза кивнула.

— Энергомеханизмы готовы. — Криган обернулся и посмотрел на Горкалова. — Но наш ресурс практически исчерпан, — предупредил он.

— Запускай их. Амрак, ты сможешь перестроить кристаллы? Нужно подключиться к ближайшему источнику питания.

— Сейчас сделаю. — Ксеноморф отошел в сторону, вырастив для себя небольшую возвышенность.

— Командир. Есть устойчивый канал связи через вертикаль.

Илья Матвеевич кивнул.

— Внимание, Араста, говорит Горкалов.

— Слышим вас.

— Докладываю обстановку. Вошли в контакт с системами планетарной обороны. Коридор будет открыт, мы нашли способ нейтрализации древних устройств. Готовьте десантно-штурмовые модули.

— Не понял тебя? По плану мы производим эвакуацию!

— Внизу идет бой. Сигнатура распределения энергий показывает, что защитный периметр временной базы подвергся массированной атаке. Мы высылаем в район боестолкновения часть логров, но нашей помощи будет недостаточно. Пять минут фиксированного техногенного боя, адмирал. Ребятам внизу приходится туго. Действуй решительно.

— Понял. Группы эвакуации будут доукомплектованы. Я поднимаю по вертикали три крейсера. Когда откроется коридор?

— Начинай процесс восхождения. Делай это сразу! Мы обеспечим коридор!

Сказать, что внизу было «жарко», значит, не сказать ничего.

Плотные облака пыли, вброшенные в атмосферу ураганным ветром, скрывали большинство сигналов, на самом деле пустыня вокруг периметра временной базы кипела от бушующих над ней энергий.

Воздух, напоенный дымом и пылью, вихрился тугими смерчами, в сотне метров от напряженного сияния суспензорной защиты полыхали два тяжелых транспортировщика, между которыми, вдавленный в песок, распластался изуродованный взрывами — сегмент гипердрайва фрегата «Аргон».

Адмирал Снегов выполнил данное Николаю Сокуре обещание — когда атака «лепестков» настигла транспортировщики, он отдал приказ на подрыв гипердвигателя.

Сейчас периметр защищала только надежда.

Неистовая надежда обреченных людей на помощь, которую ждали, не смея похоронить в душе последний стимул к сопротивлению.

Боевых сервомеханизмов, входящих в штатную комплектацию периметра, уже не осталось — они первыми приняли удар «лепестков», — в данный момент из автоматики работали лишь шесть стационарных плазмогенераторов.