– Мы предупреждали тебя, чтобы держалась подальше.

– И в самом деле думали, что послушаюсь?

Его глаза полыхнули горящей серой. Грозный волк вскинул морду:

– Нет.

– Тогда не притворяйся, будто ваше предупреждение что-то значило.

Сработал сигнал тревоги. Я, не разрывая связи, переключилась на обзор гиперпространства в окрестностях Галереи. Мои датчики выхватывали переговоры и шум двигателей множества кораблей, и часть их мои автоматические распознаватели угрозы пометили как потенциально враждебные и идущие на сближение. Красные иконки на фоне серого вихря гиперпространства обозначали их предполагаемые позиции. Насколько я могла судить, к системе с разных сторон устремились не менее десяти кораблей различной конструкции и принадлежности, причем ближайшие из них отставали от Адалвольфа всего на несколько минут.

Я открыла ему схему:

– Вот и вся ваша секретность. Предположительно мы видим здесь крейсер Грааля, два тяжелых нимтокских, дальний разведчик Внешних и боевое соединение Конгломерата.

На секунду его изображение застыло. Потом волчья голова рассыпалась облачком пикселей, открыв под собой узкое бледное лицо его прежней аватары. Губы его были плотно сжаты.

– Неудачно.

Я рассмеялась – не без нервозности:

– Три «хищника» не могли не обратить на себя внимания. Особенно когда мы начали палить друг в друга.

Он опустил подбородок, признавая мою правоту.

– Тем больше причин тебе держаться в стороне.

– Вот как? – подбоченилась я. – И что дальше? Едва ли тебе удастся завершить миссию на глазах множества потенциальных свидетелей.

– Разве?

Глаза Адалвольфа под нависшим лбом горели звездами. Он поднял лицо:

– На подходе корабли по меньшей мере четырех группировок, претендующих на владение этой звездной системой. Могу предположить, что их прицельные компьютеры в максимальной готовности. Четырехсторонняя перестрелка начнется раньше, чем кто-то найдет время поинтересоваться, чем заняты наши люди на планете.

Помолчав, он скрестил руки на груди.

– И кроме того, – продолжал он после паузы, – я встречусь с тобой гораздо раньше, чем они подоспеют.

– Правда? – я постаралась удалить из голоса все эмоции. – Ты даже не знаешь, где я собираюсь вынырнуть.

Он скривил губы в презрительной усмешке:

– Не нужно быть гением, чтобы догадаться: ты идешь к Мозгу. Тебе нужно забрать свою поисковую партию. Но это, – он пожал плечами, – тебе не удастся.

Я приняла вызывающий вид. Без торпед, с пробитой броней, мне только и оставалось, что блефовать.

– Что навело тебя на такую мысль? – сказала я самым дерзким тоном, какой сумела в себе найти.

Он, не смущаясь моей бравадой, выпрямился в полный рост и сверкнул глазами:

– А то, что я отстаю от тебя всего на несколько секунд.

Тишину рубки разорвал сигнал боевой тревоги. Лаура Петрушка, пристегнутая дюжиной ремней, сидела уронив голову – ее сморили наложившиеся на нервное истощение анальгетики. Но сейчас она встрепенулась – профессиональные рефлексы среагировали на сирену и потянули ее к панели прежде, чем очнувшееся сознание успело оценить ситуацию.

Она впилась в меня взглядом:

– Это по нам?

– Так считает корабль.

– Но мы же еще в пространстве высших измерений?

– Да, – я ощутила биение какой-то жилки на горле, – но через полминуты выпадем.

Она повернулась к переднему экрану, всмотрелась в серый туман, вихрившийся перед носом «Злой Собаки»:

– Нас ждет неласковый прием?

Я хотела сглотнуть, но во рту было сухо.

– Корабль говорит, «хищник» висит на хвосте.

– План есть? – поморщилась Лаура.

Я выдохнула, откинувшись назад. Плана у меня не было.

– Подберем своих, кто жив остался, и рванем оттуда к черту.

«Злая Собака» дернулась в течениях гипера, и я вытерла ладони о хлопчатую ткань комбинезона. Нас ждала смерть, а за что, я так и не сумела толком понять – из-за какой-то гигантской каверны в Мозге, которую Конгломерат вздумал оставить за собой. Я дала полную волю «Злой Собаке», теперь мне оставалось только держаться и молиться, чтобы она не ошиблась.

Второй тревожный сигнал предупредил о скором выходе в обычное пространство. Сердце подскочило у меня в груди, как форель над водой. Я проверяла крепления и старалась выровнять дыхание.

«Вот, сейчас…»

Палуба накренилась, и мы выпали во вселенную с грацией собаки, споткнувшейся на бегу от выстрела в брюхо, – вывалились боком, волоча за собой искрящееся газовое облако. Понимая, что все внимание «Злой Собаки» будет занято поиском ее озверевших братьев в непосредственной близости, я вручную подключила маневровые двигатели правого борта, скомпенсировала набранный нами вращательный момент и направила нос в нужную сторону.

На экране в косых лучах далекого солнца гравюрой прорисовывались складки и ущелья Мозга. Аппаратура «Собаки» выхватила на дне одного каньона почерневшие, разрозненные останки челнока. Остался ли в живых хоть кто-то из моих там, внизу?

Жива ли Клэй?

Страх острыми когтями сжимал сердце. В памяти снова вспыхнуло мгновение, когда Джордж исчез с корпуса «Хобо». Сколько мне еще терять людей?

Если бы Джордж был сейчас рядом! Возле него мне всегда делалось спокойно, будто с отцом, утешал даже запах его медицинских снадобий – запах мяты и антисептика. Что бы он сейчас обо мне подумал? Посочувствовал бы, понял мою готовность рискнуть собой и другими из желания что-то доказать посланнику Одому и всему миру – или возненавидел бы меня, погубившую его любимый корабль?

Был бы он во мне разочарован?

Я судорожно вздохнула.

А мои родители?

А моя прапрабабка София? Она бы меня одобрила? Я не сумела спасти ни команду «Хобо», ни пассажиров «Хейст ван Амстердам». И еще я потеряла Джорджа и позволила кораблю убить сколько-то там незадачливых угонщиков в Северном. А потом разрешила «Злой Собаке» заново вооружиться и ввязаться в собачью драку, которая привела к огненной могиле всех приписанных к «Фенриру» мужчин и женщин. Моя деятельность, в полном противоречии с идеями Дома, больше губила людей, чем спасала. И мысль, что в следующей битве я вряд ли выживу, меня не слишком утешала. А все же мне трудно было раскаяться в содеянном. «Фенрир» определенно заслужил смерть за соучастие в убийстве «Амстердама», а болваны из Северного додумались атаковать тяжелый крейсер с обрезами и гранатами. Я, избавив от них вселенную, пожалуй, оказала ей услугу, а заодно преподала полезный урок остальным горожанам. Во всяком случае, так я себе говорила. Следующий севший на их космодроме корабль сможет спокойно заниматься своими делами. Может, я и нарушила постановления Дома Возврата, но без тех пиратов и без «Фенрира» в галактике станет безопаснее, и по большому счету это спасет жизни.