Нелегко жить с мыслью, что ты намеренно отняла жизнь. Это я говорю как бывший военный корабль, созданный, чтобы убивать, не испытывая сожалений.

Я сожалела о необходимости убить моего брата Фенрира. Но не убей я его, он убил бы меня. С этим сознанием легче вынести раскаяние и оправдать свою роль в его гибели. А убийство адмирала Мендереса потрясло капитана Констанц до глубины души. Она до тех пор не подозревала, что способна отдать такой приказ. Правда, она позволила мне ранить незадачливых угонщиков из Северного и позже спустила меня на Фенрира, но убийство Мендереса ей, видимо, представлялось личным делом. И ее плохо утешало сознание, что она спасла от той же судьбы команду адмиральского корабля и что, прежде чем отдать смертельный приказ, перебрала все мыслимые варианты. Она не могла посмотреть в глаза Престону, который до возвращения на Камроз не выходил из лазарета, занимаясь ранеными и сам накачиваясь разнообразными седативными. Собственно, говорила она (не считая меня) только с Альвой Клэй, с которой, подозреваю, ощущала теперь некоторое невольное родство. Но бо́льшую часть времени, пока мы ковыляли к станции Камроз в окружении остроносых белых кораблей, капитан Констанц провела, свернувшись в спасательном плотике и пытаясь разобраться, что она сделала и чем, хотя бы в собственных глазах, стала.

А я, когда она лежала там в темноте, глядя на пробегающие по стенам оранжевые отсветы вращающегося аварийного маяка, сознавала, что могу ей помочь. Я знала, что сумею о ней позаботиться, потому что мы теперь одинаковые. Обе мы теряли людей, обе совершали поступки, которых стыдились, которые будем заглаживать до конца жизни.

Я не сомневалась, что настанет день, когда она сумеет взглянуть в глаза даже Престону. А до тех пор мы, как сестры, будем делить бремя забот на двоих и нести его вместе до конца наших дней.

Мы обрели цель.

Ее дала нам Злая Собака.

Мы будем патрулировать высшие измерения.

Мы не допустим новой войны.

Конфликты привлекают врага, живущего за туманами и вихрями высших измерений. Если явится один, за ним придут другие. Может быть, они уже стремятся к нам сквозь туманы.

И потому мы будем выполнять свой долг. Мы будем патрулировать галактику, мы не утратим бдительности; и при первых признаках атаки – при первом необъяснимом исчезновении корабля в гипере, при первом надежном наблюдении какого-либо движения в пустоте межзвездного пространства – мы стянем свои силы в тонкую белую линию между миром света и жизни и алчным голодом бездны.

Мы дадим бой.

А до тех пор надо, ради общего спасения, хранить мир.

Войны следует предотвращать любой ценой.

Нашим девизом всегда было: «Жизнь превыше всего».

Жизнь священна.

Жизнь должна быть спасена.

И мы должны вечно сохранять бдительность.

Конечно, они могли бы спросить меня.

Но драффов никто не спрашивает.

Мы служили очажникам, как служили людям, Нимтоку, Граалю… всем расам Множественности.

Пять тысяч лет для нас не так уж много.

Одно цветение Мирового Древа.

Одно биение галактического сердца.

И все же нас никто не спрашивает, потому что мы держим рты на замке. Прижимаем лица ртом в землю и не говорим, когда не просят.

Мы не болтливы.

У нас есть другие заботы.

Например, исправлять Тревожную Собаку.

Чинил корабль, потом спал.

Чинил пластины корпуса, камеры двигателя, поверженные датчики.

Списку нет конца.

Потом свернулся в гнезде и спал.

Работал, потом спал, довольный и умиротворенный.

Работа будет всегда.

Ничто не остается ущербным надолго.

Ничто не гибнет.

Все можно спасти.

Все можно исправить.

Может быть, даже людей.

Я хотел бы поблагодарить всех, поощрявших меня взяться за это повествование, в особенности моего агента Александра Кокрана из «C + W» и редакторов Миранду Джесс и Гэри Баддена, и всех сотрудников «Titan Books». Также хочу поблагодарить Су Хаддрелл и Джиллиан Редфирн за чтение и комментирование первых черновиков и Эмму Ньюман, которая, сама того не зная, вдохновила меня писать от первого лица – задача, за которую я прежде не брался. Последняя, но не меньшая благодарность: громкое спасибо моей семье за терпение и стойкую поддержку.