– Давай, паря, быстрее. Сейчас утреннюю тренировку для гостиничных и постояльцев будет проводить бес первого ранга Барк. Отличный мастер.

Повторная тренировка, на которой изо всех сил придется изображать не слишком умелого фехтовальщика, меня не привлекала, поэтому я ответил в том духе, что вчера устал и, пожалуй, лучше немного поваляюсь на кровати. Лицо беса выразило такое удивление, что я сразу понял – что-то не так. Немедленно телепатически связался с Лоскером и тут же услышал:

«Слушаю, мой командир».

«Кто?»

«Командир. Ну ты же принял командование отрядом,– мне показалось, что архибек хитро ухмыльнулся,– значит, командир».

«А придет другой высший? Постарше меня? Я тут же перестану быть командиром?» – устроил я небольшую проверку хитрецу.

Дело в том, что во избежание путаницы и многоначалия конкретный отряд подчиняется высшему, принявшему командование, и может быть переподчинен только по приказу самого императора.

«Нет, мой высший. Сначала посади на трон императора, а потом освобождайся от нас. Если император согласится,– откровенно развеселился комендант».

Я не стал спорить и спросил, что так удивило моего конвоира. Лоскер сначала тоже удивился, но вспомнив обстоятельства моего прибытия в город, ответил:

«Так ведь все тренируются сызмальства. В известных мне странах, во всяком случае. Да и от приезжих не слыхал, чтоб где-нибудь было иначе. Одного, без сопровождения, человека из дома не выпустят, если он бою не обучен. Нападение тварей может последовать когда угодно и где угодно. Хоть в королевском дворце. После войны столько блуждающих порталов развелось, откуда всякая гадость прет… ужас! Поэтому владение оружием – не забава, а суровая необходимость. Слабые бойцы долго не живут. А уж когда занятие ведет хороший мастер, да еще бесплатно, это просто невозможно пропустить. Обычно богатые платят за урок хорошие деньги, а кто денег не имеет, стараются хоть краешком глаза подглядеть приемы мастеров, не говоря уж о том, чтобы пропустить бесплатное занятие. Даже не знаю, как тебе быть, чтобы не раскрываться».

«Ладно,– вздохнул я.– Схожу на тренировку».

Я встал с кровати, взял кинжалы и, как был, полуголым вслед за всеми вышел во двор. Народу собралось действительно много. Похоже, обитатели соседних домов тишком пристроились к шеренге постояльцев. Бес-наставник, видимо, хорошо знал любителей бесплатного. Он улыбнулся и никого не прогнал. Осмотрев строй, Барк предложил всем встать в шахматном порядке, чтобы не мешать соседям, и начать разминку. Увидев меня в компании конвоиров, он осуждающе покачал головой и направился к нам. Ну вот, опять начнет читать мораль на тему: «Не ходите, дети, по лесу гулять». Однако взгляд его остановился на кинжалах, которые я держал в руке. Меня было кольнуло беспокойство – не узнал ли он штатные кинжалы высших. Но, похоже, они его заинтересовали с точки зрения длины и эффективности.

– Парень, ты как собираешься от тварей отбиваться этими ножичками? Или они к тебе уже готовые будут попадать, с яблоком в пасти и вилкой в боку?

Конечно, откуда ему знать, что сами кинжалы из очень прочного и гибкого сплава имеют значение только в качестве направляющих для магических клинков переменной длины (оптимально от пятидесяти до ста двадцати сантиметров). При использовании направляющих, хоть палок, лишь бы были прямыми, магической энергии тратится на порядок меньше, чем для создания полностью магического колюще-режуще-рубящего оружия. Магические клинки отбивают стальное и такое же магическое оружие гораздо лучше, чем обычное, не говоря уж о многократно лучшей проникающей способности и уникальной остроте. А если упомянуть о возможности мгновенного изменения конфигурации такого клинка – шпага, сабля, ятаган и так далее,– то становится понятно, почему я взял из оружейной только кинжалы. Ну и в походе с ними удобно, когда под рукой нет столовых приборов.

– Привык я к ним, да и без учителя никогда не выходил,– ляпнул я вдруг по наитию.

Последняя реплика, оказывается, очень удачно все объяснила. На меня перестали коситься как на недоумка... зато стали коситься как на несмышленыша, впервые оторвавшегося от маминой юбки. Пусть их. В местных делах я действительно такой. Все мне внове и все незнакомо, хотя параллели с моим миром провести можно. Однако много ли я видел в своем мире? Поселок барсов да путешествие в Конкисту с караваном, где мне ни на минуту не довелось остаться одному, за исключением тех моментов, когда я находился в специальных местах уединения, где и король без свиты… хм… «творит историю».

Тренировался я вяло и удостоился осуждающих взглядов Барка. Однако заставлять меня он не стал, показав своим видом – хочешь быстрее загнуться под клыками монстров, продолжай в том же духе.

После тренировки я, позавтракав, пошел гулять по городу, с любопытством разглядывая дома, прохожих, лавки купцов и девушек. Я не маньяк, но неделя воздержания была для меня делом непривычным, и даже красотки центра снова показались привлекательными, хотя та девушка, что сейчас вышла из лавки, вполне ничего. Красавица глянула на меня, улыбнулась, я оскалился в ответ, и... ее не передернуло от страха. Тьфу! Совсем забыл, что лицо у меня теперь другое и, может, даже немного привлекательное. Едва я собрался заговорить с девушкой на предмет возможного соблазнения, как она посмотрела на сабли конвоиров, нахмурилась и, презрительно вздернув носик, повернулась ко мне спиной. Ну да. У бесов с левых сабель свисали черные ленточки, завязанные бантиком, показывая всем и каждому, что это не нанятая мной охрана, а конвой преступника, осужденного на общественные работы. Теперь я в полной мере оценил смысл этого дополнительного наказания.

– Кха-кха,– прокашлялся старший конвоир.– А ты, оказывается, ловкий парень. Теперь до меня дошло, зачем ты по лесу шлялся.

– И зачем же? – мне стало по-настоящему любопытно.

– А затем, чтобы тебя осудили и приставили охрану. Бесплатно! Общественные работы для тебя ерунда, у нас и так лекарей хватает, оружием ты, почитай, толком не владеешь, а наша охрана дорого стоит. Дороже, чем самая дорогая гостиница. Думал, походишь по краешку леса, тебя задержат, приставят бесплатную охрану... так и сэкономишь? – Он осуждающе покачал головой.– А на мнение жителей тебе наплевать? Уедешь с караваном, да только тебя и видали?

– М-да? То есть здорово рисковал жизнью, чтобы заиметь бесплатную охрану, с которой у меня могут возникнуть трудности при покупке трав? В лесу, получается, безопаснее, чем в городе?

Бес рьяно принялся чесать оба рога, изображая усиленную умственную деятельность, и через некоторое время вынужден был признать:

– Да. Не сходится.

На улицах уже стемнело, и в богатых районах стали потихоньку зажигаться масляные фонари. Трудолюбивые фонарщики вышли на работу. В этот момент ко мне пришел мысленный вызов от Лоскера:

«Господин высший, я договорился с купцом Набуром. Он возьмет тебя с собой в столицу, но о цене тебе придется договариваться самому, было бы подозрительно, если бы это стал делать я. Но больше золотого не давай. Знаю я этого пройдоху».