– Командир,– повернулся я к охранникам,– транспортируете его домой именно в таком зафиксированном состоянии. С носилок до полуночи не снимать, иначе все лечение пойдет насмарку. Завтра кормить до отвала и обязательно давать эликсир с раствором кальция. Это обязательно. Все. Желаю здравствовать.

Я развернулся в сторону рынка и спокойно пошел по своим делам. Только я успел слиться с толпой, как раздались вопли, люди отпрянули в стороны, и по образовавшемуся коридору стремительно прошествовала молодая красивая девушка в роскошном, но не стесняющем движения платье. Высокая, голубоглазая, светловолосая. На виске возле левого глаза небольшой шрам. На поясе висели две богато украшенные камнями сабли. За ней пыхтел еще более роскошно одетый толстяк.

– Профессор, посмотри, что с братом. Быстрее! – притопнула она ногой.– Сержант! Ко мне!

Давешний старший охранник подбежал к девушке, вытянулся в струнку и коротко доложил:

– Трое вампиров. Якобы споткнулись и толкнули носилки. Твой брат упал. Местный лекарь, оказавшийся неподалеку, оказал помощь. Сказал до ночи не шевелиться и не двигаться. Иначе можно повредить мальцу.

– Посмотрим, что натворил этот недоучка,– пропыхтел толстяк.

– С чего ты решил, что он недоучка? – спросила девушка.

– А кто еще может оказаться в этой глуши на западе неподалеку от границы с вампирами? – удивился профессор и направился к пострадавшему.

Я не стал дальше выслушивать болтовню помеси павлина с индюком и спокойно направился туда, куда шел с самого начала,– на рынок, мысленно напоминая себе, что должен купить. Впереди, преградив мне путь, нарисовалась до боли знакомая троица. Предстоящее разбирательство заставило меня поморщиться. Последствия своего поступка я просчитал еще до его свершения и понимал, что без драки не обойдется. Среди вампиров не было древнего, поэтому расправиться с этой тройкой несложно. Думаю, в случае чего и бесы помогут, куда денутся. Не очень хорошо то, что придется раньше времени снять личину простого, безобидного лекаря. Лишнее внимание может добавить множество дополнительных проблем. Правда, в чем-то и облегчить выполнение моей задачи.

Тем не менее я ни о чем не жалел, раз уж так сложилось. Безучастно пройти мимо той гнусности, что совершили эти подонки, было выше моих сил. Это, разумеется, не значит, что я теперь пойду спасать всех сирых и убогих или стану кидаться с кинжалом на армии, обидевшие парочку крестьян. Совсем нет. Просто в данной ситуации все мое существо потребовало немедленно разобраться и свершить суд. Может, это заложили в меня при модификации? А может, помимо обостренного слуха, ночного зрения и скорости у меня попутно обострилась и совесть? Ответа я не знаю. Единственное, что точно могу сказать: не вмешался бы, чувствовал бы себя вывалянным в грязи и оплеванным. Неприятное чувство. А неприятностей, как ни парадоксально это звучит, я стараюсь по возможности избегать.

– Я тебя предупреждал, щенок, что мы еще встретимся? – торжествующе прошипел главный вампир.– Вызываю тебя на бой до смерти. Здесь и сейчас! – Он хищно оскалился с ясной целью напугать до дрожи и делано ласково прошипел: – Ты можешь отказаться. Тогда я тебя просто выпью. Это не больно и даже приятно. Нежная смерть. Ну как, человечек? Может, не будем тянуть и начнем?

– Слюни подбери,– насмешливо ответил я.– На «сейчас» я согласен, а на «здесь» – нет. Кругом толпа. Люди ходят, дети смотрят, женщины улыбаются, а у нас приватный разговор намечается. Можно сказать, интимный. Есть здесь неподалеку тихое и пустынное местечко, где нам не помешают? – спросил я у старшего беса.

Тот с глубоким сожалением посмотрел на меня, мысленно уже похоронив, подумал и предложил пройти по боковой улочке, на четверть обогнуть рынок слева, и он покажет площадку, огороженную тыльными стенами складов.

– Местные бандиты любят там по вечерам собираться и выяснять отношения,– пояснил он.

– Хорошо. Так даже лучше,– согласился с моими доводами главный кровосос.– Показывай,– почти приказал он старшему бесу.

До места мы шли минут пятнадцать. Не теряя времени, я приготовился к схватке. То есть связался с комендантом и предупредил его о намечающейся дуэли. Лоскер, прямо как заботливый дедушка, поворчал на тему моего безрассудства и неумения пройти мимо, не влезая в какую-нибудь авантюру, сказал, что все уладит, а сейчас отключается, так как надо еще продумать политические последствия убийства неизвестным лекарем трех вампиров, в том числе большой шишки – торгового представителя Кассарии. Мне откровенно польстила уверенность старого вояки в моих силах.

Площадка действительно представляла собой почти правильный квадрат шагов двадцать по диагонали. С трех сторон она полностью ограничивалась тремя стенами, а с четвертой, откуда мы пришли, углы двух складов образовали узкий проход. Проверив окрестности магически, я никаких потенциальных наблюдателей не обнаружил.

– Прощу вас, господа конвоиры, перекрыть выход, чтобы ни одна зубастая сволочь не удрала,– попросил я охрану, когда мы всей группой вышли на середину ристалища.

Старший бес сокрушенно покачал головой, как и остальные, посмотрел на меня с сочувствием. Они решили, будто поняли мою игру – фактически предсмертную браваду. Парень боится и за болтовней скрывает свой страх. Точно так же решили и вампиры. Торговый представитель радостно оскалился, демонстративно облизнулся и медленно вытащил два прямых меча. В его голосе проявились воркующие нотки, когда он решил нагнать на меня жути:

– Обож-ж-жаю, когда жертва трепещет в зубах. Это так сладостно!

Двое его подельников отошли в сторонку и, скрестив руки на груди, приготовились насладиться представлением. Я, в свою очередь, тоже хотел сказать что-нибудь патетическое, но высокопарных фраз, подходящих случаю, в голову не пришло. Единственное – сняв куртку и рубашку, дабы не пачкать одежду, улыбнулся своим некогда убойным оскалом и предложил начинать.

Больше мы не разговаривали. Противник нанес по мне ментальные удары, которые должны были обездвижить и лишить меня воли к борьбе – любимая тактика вампиров. Я зеркально отразил их. Воздействия вернулись к своему творцу и развеялись, напоровшись на защиту.

Дальше в ход пошло железо. Два моих кинжала, удлиненные магически до семидесяти сантиметров, встретились с мечами торгового представителя. Его клинки также имели вторую, магическую оболочку и в прочности не уступали моим. Однако их длина оставалась неизменной.

Разница заключалась в том, что мои клинки не содержали внедренную в металл структуру воздействия, и были, по сути, самым заурядным оружием. Разве что сталь и высокое качество изготовления отличали их от подобных кинжалов. А у вампиров (думаю, у всех троих) узкие мечи, почти шпаги, являлись артефактами, содержащими одну-единственную неизменную структуру воздействия, соединенную с камнем-энергохранителем.

Две минуты мы с ним кружили, пока противник не проявил все, на что был способен. Он меня жестоко разочаровал. Артефакт-тренажер «вампир среднего уровня» и то был искуснее. К тому же в первые секунды боя он понял, что я, по крайней мере, не уступаю ему ни в скорости, ни в мастерстве, поэтому взвинтил темп до предела. До своего предела. С удивлением я увидел в его исполнении несколько явно модифицированных приемов. Только в результате модификации эффективность была принесена в жертву изяществу поз и движений. Чтобы подстегнуть вампира, дабы не было сомнений, что он действительно выложился весь, я нанес ему несколько колотых и резаных ран, которые мало повлияли на его боевые качества (сказывалась знаменитая регенерация зубастых), но зато наконец-то заставили его побывать в шкуре своих жертв. Не скрою, мне приятно было видеть в его глазах усиливающийся животный ужас, вызванный предчувствием позорной смерти от руки какого-то человечишки.