– И чем ты торгуешь?

– Иголками! – ляпнул мужчина первое, что пришло в голову.

Франши скривилась и отвернулась от него:

– Понятно, значит, защитить мою честь ты не сможешь.

– А тебя оскорбили? – хмыкнул пиковый туз, почувствовав наконец твердую почву под ногами. С госпожой Артаир он был знаком уже лет семь, а потому прекрасно знал, что оскорбить ее очень сложно.

Но глаза девушки вдруг вспыхнули гневом.

– Да! И я хочу… Нет, слышишь, я требую! Чтобы ты, если действительно любишь меня, отомстил, смыл оскорбление кровью! Убил этого… Этого…

– И кто же обидел тебя, солнышко? – сладко потянулся Рихар.

Этого вопроса Франши ждала с нетерпением. Конечно, она бы предпочла, чтобы он был задан немного другим тоном, чтобы в голосе мужчины не звучала такая злая ирония, но… Сойдет и так.

В ладони Рихару упал метко кинутый кулончик с портретом. У эльфа на языке крутился вопрос, каким образом эта подвеска могла оказаться у девушки, но он смолчал. Но когда разглядел, кто изображен на портрете…

– Прелестно.

– Что? – повернулась к нему дочь музыканта.

– Хороший, говорю, портрет. Мастер рисовал.

– Да при чем здесь мастер! – вспыхнула дама. – Видишь? Это он меня оскорбил! Убей его!

– Обяза-а-а-ательно, – протянул пиковый туз, разглядывая искусно сделанный портрет его высочества Владиара Дегарис’эт Дораниела. – Как только, так сразу.

Что-то в его тоне не понравилось Франши.

– То есть – нет?

– Конечно же нет! – возмутился он. – За кого ты меня принимаешь? Ты хоть знаешь, кто это?

– Его зовут Владиар Маркел. И что с того?

– То, что он, судя по костюму, дворянин. И наверняка его тренировали лучшие учителя, – холодно сообщил Рихар. – Куда мне соваться с моими-то умениями?

– То есть ты боишься? – прошипела Франши, зло прищурившись.

Мужчина на миг задумался, а потом максимально честно сообщил:

– Ага. Дико.

– Тогда какого черта ты здесь делаешь?! – взвилась она. – Забирай свои вещи и проваливай, чтобы я тебя и не видела! Знать тебя не хочу! – Девушка одним прыжком подскочила к стулу, на котором валялся камзол Рихара, швырнула одежду ему в лицо. – Убирайся вон!

Спорить он не стал. Насмешливо изобразил поклон и вышел из дома, оставив Франши в гордом одиночестве. Перебесится – успокоится. А вот с Владиаром надо что-то делать.

Надо сказать, девушка и сама была не рада, что сорвалась. Ссориться с Рихаром она не хотела, а потому надеялась, что он со временем все забудет. С другой стороны, квартерон пришел так внезапно, что Франши даже не успела подготовиться. К счастью, после скандала он сразу ушел, а потому следует терпеливо дождаться, когда придет тот, на кого уж точно можно положиться в вопросе уничтожения Владиара.

Ждать пришлось недолго. Уже минут через десять (Франши едва успела прибраться в доме) к ней опять постучали. Девица распахнула дверь и радостно улыбнулась:

– Ах, Цмин, я так рада тебя видеть!

Императорский учитель фехтования горделиво перешагнул порог скромного домика на окраине города.

* * *

Сегодня пиковый туз был не в настроении. Насмешки сыпались на Владиара как из рога изобилия. И руку-то он держит не так, и мечом машет, как ветряная мельница, и шаги настолько размашистые, словно хочет нанизаться на оружие противника…

Первые полчаса ученик терпел. Закусывал губу, пропускал мимо ушей оскорбления… А потом не выдержал, рванулся вперед… И почувствовал, как острый клинок коснулся горла.

– Возьми себя в руки, – холодно посоветовал дон Герад, опуская меч. – Когда ты бесишься, то теряешь голову и пропускаешь простые удары.

– Я не виноват! – огрызнулся наследник престола. – Вы сами вывели меня из себя.

Глава гильдии убийц удивленно заломил бровь.

– Думаешь, во время настоящего боя будет иначе? Полагаешь, убийцы обязательно учтут твое положение и будут раскланиваться после каждого выпада? – флегматично поинтересовался он, прохаживаясь мимо тролля.

– Нет, но…

– Но – что? – резко оборвали его. – Ты хотел, чтобы тебя научили сражаться по-настоящему. Так и учись, а не трепли языком. К бою!

Уставший принц вздохнул, вытер пот со лба и встал в стойку.

Нет, у дона Герада точно было плохое настроение. Это если судить о количестве упражнений, которое пришлось выполнить несчастному принцу. Количество кварт, квинт и прочих терций зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Но хуже всего оказалось другое: глава гильдии убийц был всем недоволен. Владиар мог бы поклясться: как минимум половину выпадов он делал идеально, однако пиковому тузу все было не так. Юноша чувствовал, что готов сорваться, наорать на учителя, сказать все, что он думает и об этой школе, и об эльфе, возомнившем о себе невесть что… Но дон Герад внезапно сдался:

– На сегодня хватит. Можно согласиться, что более или менее нормально.

– Спасибо, – выдавил Владиар. Ему хотелось, чтобы фраза прозвучала саркастически, но получилось как-то жалобно и несчастно.

Принцу даже «пожалуйста» не досталось. Рихар что-то невнятно буркнул и потянулся к камзолу, который перед тренировкой бросил на пол, чтобы не мешал фехтовать. Так и не дождавшись вежливого ответа (о поклонах, полагающихся по этикету, наследник престола уже и мечтать забыл), юноша зло вогнал меч в ножны на поясе и направился к выходу.

– Завтра месяц заканчивается, не забудь взнос принести, – чуть насмешливо напомнил ему в спину дон Герад.

Тролль даже не оглянулся.

Глава Пиковой гильдии, похоже, и не ждал ответа. Спустившись вслед за учеником на первый этаж, он загрохотал замком, собираясь запереть входную дверь, когда кто-то постучал.

– Ну что он еще забыл? – недовольно обронил мужчина, полагая, что это вернулся все тот же Владиар.

Занятия проходили поздно, все члены гильдии убийц уже разошлись… Конечно, оставалась еще проблема в виде злопамятной – а она была именно такой – Франши, но квартерон решил подумать об этом чуть позже. Он и без того сегодня тренировал принца так, что все выпады и блокировки должны быть отработаны до автоматизма. И зачем тогда принц вернулся?

– Ну? – сердито поинтересовался он, распахивая дверь, и удивленно прищурился, разглядев, что на пороге стоит молодой речной эльф. Хрупкий, тонкий, он казался почти прозрачным в бледном свете, отбрасываемом магическим фонарем.

Зябко поежившись, парнишка хлюпнул носом и тихо прошептал:

– Я взнос принес за следующий месяц.

– Тинэльт Крис, шестерка пик, – задумчиво протянул Рихар, изучающе оглядывая нежданного гостя. – Я правильно помню?