Но все по порядку. Сперва – документы и отец.

Микаэлт уже находился в кабинете императора. Как и положено по этикету, стоял в нескольких шагах от стола отца, не пытаясь дойти до невидимой линии, пересекать которую запрещалось.

– Его высочество герцог Анверский, герцог Лирманский и Тангерский Владиар Дегарис’эт Дораниел, – торжественно объявили наследника престола.

Император отложил в сторону документ, который изучал до сего момента, и поднял удивленный взор:

– Вы сегодня рано.

Принц на миг прижал ладонь к сердцу, склонился в легком поклоне и лишь после этого позволил себе заговорить:

– Урок закончился раньше, чем я ожидал.

Юный Микаэлт не упустил такой шанс:

– Что, даже стойкий господин Цмин не смог вас вынести, ваше высочество? – Блеснула белозубая улыбка.

Впрочем, выстрел ушел в молоко.

– К сожалению, – не остался в долгу Владиар, – урока сегодня просто не было.

Даже император заинтересовался. А старший принц выдержал театральную паузу и невозмутимо продолжил:

– После того как вчера вы, ваше высочество, в течение трех часов уговаривали господина Цмина показать несколько его знаменитых приемов, наш многоуважаемый учитель фехтования прячется за эспадонами и фламбергами и не откликается даже на волшебные слова «квинта» и «терция».

– Но я всего один раз!.. – возмутился мальчишка. Он наткнулся на насмешливый взгляд брата и отвел глаза в сторону, замолчав на полуслове.

Затянувшуюся паузу прервал император:

– Не думал, что вы, Владиар, вообще знаете такие слова.

Отомщенный Микаэлт воспрянул духом. Впрочем, старший принц не особо огорчился:

– Пришлось выучить, ваше величество, чтобы выманить господина Цмина из его убежища. Увы, безуспешно.

– Надеюсь, это не помешает помочь мне разобраться с документами? – Голос императора, как всегда, был спокоен и деловит.

Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел очень рано поседел. Несмотря на то что тролли, раса воинов, очень медленно старели, император в свои тридцать четыре выглядел на все пятьдесят. В уголках серых глаз скопились морщинки; волосы, обладавшие когда-то цветом свежего пепла, давно, еще лет в двадцать, выцвели до белизны соли, а на лице уже который год не появлялось даже тени улыбки.

– Разумеется, ваше величество! – Ответ принцев прозвучал в унисон.

– В таком случае прочитайте это. – Император выбрал из кипы бумаг один лист, пробежал его глазами и небрежно протянул сыновьям. – Все как обычно. Смертный приговор. Утвердить или оставить жизнь.

Младшему принцу было всего десять. Но император считал, что никогда не рано быть готовым ко всему.

Микаэлт вчитывался долго. Владиар же, выглядывая из-за его плеча, прочитал несколько строчек и отвернулся, презрительно обронив:

– Повесить негодяя.

Дегарис удивленно заломил бровь, но промолчал. А вот десятилетний мальчишка оказался более несдержанным:

– Но это же… Такая мелочь… – потрясенно пробормотал он. – Как можно…

Владиару хотелось побыстрее закончить все дела, а потому ему и дела никакого не было до чьей-то там жизни.

– Позвольте вам напомнить, многоуважаемый брат, – ядовито поведал он, – согласно статье пятьсот четырнадцатой Уголовного уложения Гьертской империи существует всего одна санкция. Смертная казнь. И если этот… гоблин не снял шляпу перед портретом императора, пусть даже в кабаке, а потом и вовсе осмелился сказать: «Да плевал я на вашего императора», то тайная канцелярия совершенно верно квалифицировала его деяние как оскорбление короны. Что касается повешения, то топора или меча этот… как его… Папирэани не достоин, – горожанину позволена только веревка. Так что все правильно.

Микаэлт все еще на что-то надеялся:

– Но он же… просто… по пьяни… в кабаке…

– Это не освобождает его от ответственности, – отрезал Владаир. – Оскорбление всегда оскорбление. И смыть его можно только кровью.

– Если вешать всех, Гьерт станет пустыней! – взвился мальчишка.

– Если в пустыне будет царить порядок, так тому и быть, – не собирался уступать его старший брат.

– Достаточно! – Император даже не пытался повысить голос, но и этого короткого слова хватило, чтобы прекратились все споры. Принцы замерли и уставились на отца. – Достаточно, – чуть мягче повторил он. – Мы еще подумаем над этим, а на сегодня вы свободны.

– Но, отец!..

Император удивленно покосился на юного принца. Тот на мгновение поджал губы, однако поправился:

– Но, ваше величество, нельзя казнить за слова, которые… – Микаэлт запнулся, подбирая нужные выражения, но и этого промедления оказалось достаточно.

– Можно и нужно! – жестко отрезал его старший брат. – Порядок в стране возможно поддерживать только железной рукой. Если бы двадцать лет назад законы были хоть чуточку похожи на сегодняшние, Ночь Алого Платка просто не состоялась бы!

А вот это он сказал совершенно зря. Лицо императора окаменело.

– Вы можете идти. Мы сами решим. – Это уже прозвучало как приказ.

Из кабинета отца Микаэлт выскочил как ошпаренный. Толкнул локтем зазевавшегося слугу, промчался по коридору, не обращая ни на кого внимания, и… был вынужден остановиться, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

– Пустите меня, – зло прошипел мальчишка, даже не пытаясь оглянуться. Он слишком хорошо знал, кто стоит за спиной.

– Официальная часть закончилась, можно перейти на «ты», – нравоучительно сообщил знакомый голос.

– Не собираюсь! И знаете что? Я вообще не понимаю, как можно… Как можно вот так идти по трупам, не видя перед собой никого и ничего! А раз я не понимаю, я искренне сожалею о том, что я ваш брат!

– Да послушай же, Микаэлт! – не выдержал тролль.

– Не желаю! – Упрямый принц на миг замер… А потом развернулся и посмотрел прямо в глаза брату. – Я вообще не желаю знать вас и искренне надеюсь, что не увижу тот день, когда вы станете правителем. Потому что с того дня Гьертская империя захлебнется в крови! – Дернув плечом, Микаэлт вырвался из железной хватки наследника престола.

…То, что сегодня всему суждено идти наперекосяк, было понятно, пожалуй, даже идиоту. Увы, наследник престола к таковым не относился, а потому твердо решил придерживаться первоначального плана. Черт с нею, с этой ссорой! Да, на душе остался неприятный осадок, ну да ладно. Пройдет время, Микаэлт остынет, образумится и все поймет. И вообще! Владиар когда-нибудь станет императором! Так какого демона?! Он, что ли, должен перед кем-то извиняться? Да не дождетесь!

Убедив себя, что все когда-нибудь придет в норму, принц решительно направился в город. Благо у него была возможность выскользнуть из дворца через один из многочисленных тайных ходов.