В любом случае, отсюда пора выбираться.

Газван быстро нашел приоткрытую, перекошенную на сорванных петлях дверь и оказался в узком проходе меж зданиями. Поодаль, под кривым старым карагачом, высилась груда мусора. По грубому водостоку, прорытому в голой земле, сочилась зловонная жидкость.

Чародей как раз прикидывал, куда податься и что правильней сделать – когда почувствовал взгляд, выискивающий его среди пыльных дворов и закоулков. Кто бы ни напал на него на крохотном рынке, он был не готов довольствоваться попыткой.

«Думай! Думай!» – твердил себе маг. Как назло, в голове царила зияющая пустота.

По меньшей мере, нужно убираться. Должно быть, он сможет укрыться от взгляда, но похоже, что враг чувствует чары, придется обойтись без магии. А еще – нужно понять, что же произошло, то есть вернуться к Району Садов и осмотреться. Это была только задумка, но лучше, чем ничего, и Верховный зашагал прочь, жалея, что уже не в силах перейти на бег.

Праздник еще не начался, но сточные канавы были забиты мусором, а народ в дешевых харчевнях гулял вовсю. Выйдя на залитые солнцем улицы, чародей с сожалением замедлил шаг: ни к чему обращать на себя внимание. Он не чувствовал взгляда, но не мог и отделаться от ощущения, что его преследуют. Он слишком мешкал там, в конюшне. Тому, кто покушается на Первого, не составит труда найти след чар и перенестись на место за пару минут.

Газван отыскал взглядом шпили Круга, а через несколько ударов сердца – и купол дома Усира, так что блуждать ему не пришлось. Однако, когда булыжник мостовой сменился плоскими плитами, маг понял, что дальше идти по главным улицам опасно.

Он свернул наугад, не приглядываясь, – и сразу понял, что поступил правильно. Не успел маг пройти и дюжины шагов, как за спиной раздался властный окрик и шум голосов. Обернувшись, он увидел спешащих мимо конников в черных чалмах. Братья? Видать, на площади царит еще та кутерьма!

Если бы он мог изменить внешность чарами! Чародей свернул в проход меж двумя зданиями, вновь свернул… Знать бы еще, где он находится. То были дворцы, возвещающие богатство владельцев простому люду перед парадным входом. Конторы торговых домов, бани, особняки – с обратной стороны все они на одно лицо.

По всему городу гонги отпели седьмой час, прогудев горсть долгих тоскливых нот. Он и не заметил, как наступил вечер. Летние дни долги, и солнце еще окрашивало розовым купола, но до сумерек осталась пара звонов. Меньше всего Газвану хотелось, чтобы его скитания затянулись затемно.

Однако вскоре он завидел то, что искал, – свернув очередной раз, он оказался в проулке, а впереди замаячили алые стены Района Садов. Над ними виднелся белый зуб Башни Справедливости. Даже этот небольшой просвет между домами был закрыт, перед кордоном Черных Братьев собрались люди.

Затесавшись меж почтенной дамой и оплывшей тушей ремесленника, Газван протолкался вперед и скривился. Там было человек десять воинов, а за ними виднелись еще и еще… целая орава – хоть он не поручился бы, что все они Братья. Увы, ни окружавшего дворцовый квартал канала, ни площади за спинами было не разглядеть.

– Что происходит? – допытывался высокий седой человек. – Что там происходит? Милосердные боги, я спешу!

– Убийство, – одернула его женщина.

– Несчастный случай с благородным, – сказал ремесленник.

Коренастый крепыш, по виду кузнец, прервал начавшийся было спор:

– Братья говорят, колдуны устроили бойню. Полрынка выжжено…

Его слова потонули в гвалте. Среди возгласов и проклятий Верховный услышал предложение сжечь обитель, выпустить бесам кишки, а также изумление тому, что колдуны вообще покинули свою тюрьму.

– Они могли и не выходить никуда, – со знанием дела отметил прыщавый юнец. – Колдовать-то и оттудова можно. Теперь затаились там и…

Но истинные виновники хаоса и не думали таиться. То ли они почуяли его присутствие неподалеку, то ли их поиск вернулся к окрестным кварталам, но Газван вновь ощутил, как зашевелились на голове волосы.

Они были сильны. Он чувствовал это. Наверное, если собрать с десяток не самых слабых чародеев Круга – получится примерно столько силы. Под пытливым взглядом маскирующий его сущность кокон съеживался и корчился.

Зеваки судачили по-прежнему. Кишки Усира, неужели они не слышат? Нет… конечно, нет. Ощущая, как стеснение в груди растет, Газван начал протискиваться прочь. Вот он наступил кому-то на ногу. Задел плечом неожиданно вскрикнувшую женщину… Голова гудела, а щит все таял, таял – так стремительно, что мага тошнило от потери сил.

Нет, он долго не выдержит! Прыжок… Ему показалось, что он услышал крики за спиной, но маг понимал, что это самообман. Еще Прыжок. На сей раз он знал, куда переносится, и запутывал след, бросаясь из одной части города в другую. Гавань, Старый город, задворки знакомой лавки у моста Отрубленных Голов… Один раз маг почти свалился на моложавого мужчину в потертой одежде. Он лишь коснулся плеча горожанина, погружая того в сон, и побежал.

Сколько он плутал так? Чародей утратил счет времени и не вслушивался в голоса храмовых гонгов. Он Прыгал, уходил с места Прыжка, еще раз переносился… чем дальше, тем реже применяя магию и чаще передвигаясь на своих двоих. Пусть только попробуют его найти! Да, любой Прыжок можно отследить… Но на это требуется время – время, которое он потратит на то, чтобы уйти подальше. В городе, где проживает пара тысяч магов, попробуй отследи каждый всплеск силы!

Еще Прыжок – и снова путь по темным, умолкшим с наступлением ночи захолустьям… Уже и ноги начали подводить его, а живот скрутило так, словно он не ел несколько дней.

Десятый вечерний звон застал его в саду брошенного особняка на севере столицы. Отсюда было равно далеко до Круга, до Района Садов и до места последнего Прыжка. Он отдыхал… если это можно так назвать. Последний час старик едва ковылял, и теперь осел наземь, нащупав в темноте корягу и привалившись к ней боком.

А он и не знал, что в городе есть такие места… Интересно, кто здесь жил? Наверное, ему пора бы возвращаться в Круг. Он не мог Прыгнуть прямиком внутрь, из-за купола силы над обителью, а переноситься в окрестности, чтобы войти пешком… Нет, нельзя, нельзя! Чего доброго, перехватят. Но и тянуть время толку нет. Чем дольше он медлит, тем теснее враг оцепит обитель.

Мысли были вялые, бессвязные и вязкие, Газван даже не пошевелился, чтобы встать. Спутанные заросли тамариска казались тысячей рук, что тянулись к луне. Ветер тоскливо скулил в покинутом саду, как сонм плакальщиц, и высохшие деревья тоже стонали и скрипели, словно бы вторя ему.

Невдалеке треснула ветка. Тихий звук: то ли ветер, то ли выдох…

Сжав зубы, Газван тяжело поднялся и пошел на шорох. Глупец! Конечно, в столице есть и заброшенные особняки, и запущенные сады, но сколько нищих, бродяг, а то и кого похуже облюбовали их для себя?

Как глупая девица, он едва не вскрикнул, запнувшись о невидимый во мраке тюк. Обругал себя, ткнул ногой и осторожно опустил руку, чтобы пощупать. Тюк был мягким и скользким, словно дохлая кошка. Газван вздрогнул, отдернув руку. Затем нагнулся и пощупал еще. Волосы, линии лица, борода… у него под ногами валялся человек. Нищий, если верить заскорузлой одежде.