– Поэтому в торжествах участвуют маги?

– Да, именно поэтому. Он слишком долго гнул свое. Нельзя просто отправить наследника колдунам. Приходится отыгрывать назад, позволить магам устроить зрелище… Увы, во дворце тайну не сохранить, а это заставит торопиться уже заговорщиков. Так вот, если хочешь иметь влияние на наследника, если хочешь выжить – придется избавиться от Семеди.

Старый маг потер виски.

– Дай я угадаю… это ведь не сама сделка, так? А сделка в том, что Семеди прибрал к рукам дворец, а ты займешь его место. В обмен предлагая мне помощь.

Полное лицо советника было сама невинность. Бледные, почти прозрачные глаза смотрели открыто и без утайки.

– И что с того? Я был плохим другом Кругу? Хоть раз обманул? Твой собственный ученик меня поддерживает.

– Семеди тоже друг владыке. Что до моего ученика… – Газван бросил взгляд на Аджита. Целитель старался держаться непринужденно, но было видно, что он не знает, куда деть руки. – Мой ученик служит Ночному двору.

– Ночного двора не существует.

Чародей фыркнул.

– Ты ошибаешься, маг, – Мауз не скрывал досады. – Здесь нет чиновников, хлыстов и капитанов. Есть люди, которым я плачу или которые действуют за убеждения. Аджит не больше служит двору, чем ты.

– Ночной двор – это ты сам, – Газван пожал плечами. – Я запомню. Но я по-прежнему не назову твою власть убеждениями. Какой мне прок за нее бороться?

– Ты ошибаешься, – упрямо повторил советник. – Я дал жизнь твоему ученику. Бросил кости, дав тебе создать ему новое лицо. Я рискнул жизнью лучшего помощника, когда твой южный поход пошел наперекосяк…

Верховный прикрыл глаза, спасаясь от настойчивого голоса. Бездна, как же он устал! До дрожи в руках, до полного безразличия. Ему вновь вспомнилась Джерима – и маленькая комнатка, которую они снимали в доходном доме на севере Табры. На мгновение ему страстно захотелось вернуться туда: в тесную, скудно обставленную каморку – лишь бы избавиться от груза решений. Он слишком стар для них. Ему самому не нужно уже ничего, кроме теплой постели и горячей воды, в которой суставы перестают так ныть…

– …и я не понимаю твоего упрямства! – прорвался сквозь воспоминания голос советника.

Маг открыл глаза.

Мауз и впрямь не понимал. Газван не поручился бы, что изучил советника, но казалось, тот раздосадован и не ожидал отпора. Это не давало вельможе покоя… как оса, жужжащая над раздобревшим псом.

– Верховный маг… назовем это «суеверен», – процитировал жрицу Первый. – Ты предупредил меня – просто так, забесплатно – и мне придется действовать. Что бы я ни сделал, ты выиграешь. По-моему, отличная сделка.

Мауз открыл было рот, когда чародей закончил:

– Во всем, кроме одного: творить еще одного узурпатора я не стану.

Советник лишь покачал головой. Аджит переводил взгляд с одного на другого.

– Должно быть, правду говорят, у Первого на все один ответ: мне нужно подумать, – горько усмехнулся советник. – Неудивительно, что твой собственный престол шатается… Иди и думай – но постарайся не заснуть. Чего доброго, проснешься слишком поздно.

Это было оскорбление, но чародей пропустил его мимо ушей. Он поднялся – и едва не пошатнулся. Вино оказалось крепче, чем он предполагал.

– Я рад, что мы друг друга поняли.

– Аджит, проводи нашего друга, – все еще в раздражении бросил Мауз.

Воздух в палате казался тяжелым от напряжения – так что маг полной грудью вдохнул запахи людных улиц. Его паланкин ждал у главных ворот Района Садов, но Верховный понял: если он проведет хоть звон в душных носилках, то сойдет с ума. Слишком много слов сказано. Они теснились в голове и требовали внимания – так же настырно, как чародеи Круга.

В конце концов за паланкином можно и послать из обители!

Базарные навесы расположились даже здесь, у самых стен Района Садов. Торговцы разложили шелка и узорчатые ткани, курения и немыслимо дорогие товары из дальних стран. Продавали здесь и еду: сласти, миндаль, жареные моллюски, а в медной жаровне исходила дымом приправленная медом и горчицей баранина.

Неудивительно, что тревоги живо отступили перед ароматами. Как никогда, Газван радовался, что тяжелая челюсть и крепкое сложение не позволяют заподозрить в нем мага.

– Сколько? – спросил он, ткнув пальцем в начиненную мясом лепешку.

Торговец, человек с острым лицом и таким же острым взглядом, оглядел его с ног до головы.

– Десять медяков для благородного. Мясо нежнее, чем в иных знатных домах!

Газван понятия не имел, сколько стоит снедь на столичных улицах – еду в Круг доставляли большими скрипучими фургонами – но со времен походной юности привык торговаться. К тому же вряд ли в его карманах было много меди.

– Ты много хочешь, – скривился маг. – За лепешку и горсть мидий я дам три медяка.

– Прошу прощения, – поклонился торговец. – Я думал, вы недавно выбились в люди и не считаете деньги. Вы не только благородны, но и благоразумны, господин!

Наблюдая, как ловко тот заворачивает лепешку в лист салата, Газван ухмыльнулся.

Должно быть, боязнь выдать себя сыграла с ним злую шутку – когда торговец поднял взгляд и его глаза округлились, чародей принял это на свой счет. Лишь мгновением позже он сообразил обернуться.

Слишком поздно.

Он успел почувствовать дыхание чужой силы – и шарахнулся в сторону. Погрузившись на мгновение в темноту, маг понял, что машинально совершил Прыжок, притом неизвестно, куда и насколько далеко.

Он услышал сдавленный выдох, шорох и открыл глаза.

Пожалуй, ему повезло. Это была старая конюшня, пустая, грязная и полутемная. Узкие лучи света проникали сквозь щелястый потолок, едва-едва разгоняя мрак. И все же здесь было не совсем пусто: шорох повторился, а колдовское чутье подсказало, что рядом двое, что они испуганы, а один готов схватиться за оружие.

Они зажмурились, когда над головой мага вспыхнул яркий огонек. Пользуясь замешательством, Газван подчинил их сознания, – и застыл, еще не зная, что хочет сделать.

– Спи, – наконец приказал он.

Несколько вздохов он передавал ощущения тяжелеющей головы, и ватной усталости, и легкого сумбура в мыслях – пока не почувствовал, что оба разума погрузились в дрему. Лишь теперь он осмелился подойти поближе.

В свете колдовского огня они напоминали любовников: лица разгладились, а позы были открытые и беззащитные. Слишком много пудры и крема и откровенный наряд говорили, что перед ним дешевая шлюха со своим клиентом.

Верховный выругался.

Это безумие. Он даже не был уверен, что на него напали: вернее, ощущения твердили одно, а разум отнекивался, напоминал, что этого не может быть. Покушение на Первого-в-Круге, под стенами дворцового квартала, да еще при помощи магии… нет, невозможно. Было бы невозможно, если бы это не произошло. А если он ошибся… что ж, он уже наварил варево. С гадюкой и перцем. Эти двое, видевшие его, – не самая большая беда.