– Положи! – раздался негромкий, но жесткий голос. Знакомый.

Илья оторопел. Медленно развернулся.

Прямо в лоб ему смотрел ствол пистолета. Оружие было в руках человека, который просто не мог находиться здесь. Это было совершенно необъяснимо. Одно Илья знал точно: этот человек не остановится перед убийством.

– Дэвид? – проговорил он, медленно опуская контейнер. Поставил его на бетон. – Черт – Алан! Откуда ты здесь взялся?

– Шаг назад! – приказал человек.

Илья подчинился. Трудно было не подчиниться: за спиной старого знакомого маячило не менее десятка хорошо экипированных андроидов. Сразу видно – последняя модель, не то, что здешние ходячие манекены. И все держали его на прицеле. Человек сделал знак. Один из андроидов вышел вперед, поднял контейнер и передал его лидеру. Тот осмотрел контейнер и удовлетворенно улыбнулся.

– Что все это значит? – проговорил Илья.

– Долгая история, – отозвался Алан и коротко махнул пистолетом.

Илья ощутил удар и провалился в темноту.

* * *

Очнувшись, он увидел рядом с собой Шона и Берни. Они были в наручниках. Посмотрел в сторону Утилизатора. Перевел взгляд на платформу. Похоже, их провезли пару сотен метров вдоль пропасти. Интересно, какой в этом смысл?

Вокруг стояли все те же андроиды. Один возился с управлением платформы, пока двое других сгружали с нее связанного Злого. Бросили его рядом с остальными.

– Ты пожалеешь об этом, Алан, – пообещал Злой.

– Нет, это ты пожалеешь, – равнодушно отозвался тот, кого Илья считал старым знакомым. – Однажды я сохранил тебе жизнь. Я предлагал тебе сотрудничество. Я не трогал тебя, когда ты отказал мне в помощи. Но ты опять пошел против Корпорации. Так что ничего личного.

– Отпусти хотя бы этих людей.

– Не могу, приятель.

– Ты убьешь нас?

Алан присел на корточки напротив Злого, в глазах его было сомнение.

– Я мог бы пристрелить тебя прямо сейчас, – сказал он. – Но ты же знаешь, очевидные решения не в моих правилах. К тому же я благодарен тебе за хорошо проделанную работу.

Алан кивнул на стоявшего рядом андроида. Тот держал в руках контейнер с мутагеном.

– Приятно вытаскивать каштаны из огня чужими руками, – пояснил Алан. – Эти образцы нужны Корпорации. Но совсем ни к чему, чтобы они попали в руки ее врагам.

– Потому ты и уничтожил экспедицию! – прохрипел Илья, пытаясь вырваться из наручников.

– Именно так, – кивнул Алан. – Кстати, как тебе удалось выжить?

– Сука!

– Я прощаю тебя, – великодушно сказал лидер, вставая. Повернулся к одному одному из андроидов, кивнул в сторону пропасти. – Здесь?

– Да, – ровным голосом ответил андроид. – Здесь максимальная биогенная активность.

– Ну, тогда отправляйте их… – Алан небрежно махнул рукой в сторону Утилизатора.

На пленных он больше не смотрел.

Это была казнь. Казнь лютая, отдававшая самой Инквизицией. Их будто кидали в адский котел. И на этот раз никаких сомнений не осталось. Когда пленников подтащили к самому краю пропасти, Илья понял: им не удастся последовать легкой участи Вильмера.

Внизу клокотало бурлящее сердце Ада. Бесконечно движение, звуки – все это, казалось, излучало боль. Там билась в вечной агонии чужая, изначально больная жизнь. Все живое рождалось там, чтобы страдать и гибнуть.

А еще – убивать, пожирать заживо и быть сожранным.

– Я не хочу! Я не хочу умирать! – вопил Берни.

Двое андроидов уже приподняли его над пропастью, ученый извивался и дергался, как в агонии. Защитной маски уже не было на его лице, а теперь с переносицы сорвались и улетели в пропасть очки. Но не долетели до дна: какая-то стремительная тварь поймала их на лету. И тут же была схвачена другой тварью покрупнее. Тут же дерущийся крылатый клубок слизнуло метнувшееся со дна бездны тонкое щупальце.

Через миг, тонко вопя, вслед за очками полетел и сам Берни.

Следующим вниз швырнули Шона. Тот полетел в облаке яростных проклятий.

Злой наблюдал это, стоя на коленях на самом краю. Лицо его было безучастным. Равнодушный андроид толкнул проводника в спину. Злой мешком полетел вниз. Илья с ужасом наблюдал это безвольное падение, и в нем вдруг проснулась ярость.

Он вскочил на ноги, повернулся к своими убийцам. Впереди стояла стена андроидов, Алан, сложа на груди руки, наблюдал за происходящим с платформы.

Пара андроидов, выставив перед собой руки, сделала шаг вперед.

– Я сам! – заорал Илья. – Я сделаю это. Но я опять вылезу из могилы! И я приду за тобой, Дэвид, Алан или кто ты там на самом деле! Я приду – и ты за все ответишь! Понял?!

Он отшатнулся от омерзительных прикосновений андроидов. Потеряв под ногами опору, раскинул руки – как до него Вильмер – и полетел в бездну.

Сердце бешено колотилось, отсчитывая последние удары, а лейтенант Королев улыбался в безумном порыве, наслаждаясь полетом.

Странно было ощущать себя живым. По крайней мере, после всего, что произошло с ними. Илья пошевелил руками, ногами. Застонал от боли.

Ногу, похоже, он все-таки сломал. Трудно ничего не сломать, когда стометровый полет останавливают бесчисленные ветви и паутина толщиной с палец, когда на лету в тебя норовят вцепиться какие-то лианы, колючки, языки, щупальца и прочая мерзость. Спасибо этому глубокому, мягкому, как губка, мху, который окончательно смягчил удар. Да еще – Злому, который не позволил местной живности сожрать их заживо, прежде чем они пришли в себя.

– Ты знал, что так будет?! – простонал Шон. Он пытался подняться, но ноги проваливались в зыбкой поверхности. С шипением он вырвал из бедра впившуюся длинную колючку и теперь пытался с ее помощью избавиться от наручников.

– Догадывался, – туманно отозвался Злой. Бес сидел с закрытыми глазами, сосредоточившись на отражении бесчисленных атак со стороны мутантов.

Это ощущалось буквально кожей: они кружили вокруг, проявляясь в тумане и исчезая снова. Рычали и стонали, сходя с ума от голода и злости. Они привыкли пожирать все, что слабее, все, что хоть на миг потеряло бдительность и молниеносную реакцию. И только необъяснимая власть Злого мешала им наброситься на добычу всем скопом.

Рядом тихо рыдал Берни. Наверное, он сетовал на то, что не смог просто спятить, как его несчастный коллега. Трудно не согласиться – сумасшедшему в этом мире куда легче.

– Это он пытался убить меня… – сказал вдруг Илья. – Этот Алан. Только раньше он почему-то звался Дэвидом.

– Я не удивлен, – сказал Злой. – Этот человек всегда на острие событий. Наверное, он считает себя карающим мечом Корпорации.