– То, что вы искали, – сказало чудовище голосом Вильмера. – Активный мутаген в очищенном виде. Такого вам не получить ни в какой лаборатории, а тем более в полевых условиях, как вы собирались. Забирайте – это ваше.

– Это криогенный контейнер Зорингера, – пробормотал Берни подходя ближе и нагибаясь над индикатором. – Похоже, там действительно активный мутаген: показатели соответствуют…

– Что-то я не пойму, – растерянно сказал Шон. – Зачем тебе это надо, Вильмер? Или кто ты там на самом деле?

– Какая вам разница? – отозвался Вильмер. – Вы – часть уцелевшего человечества, а значит, сами – часть эксперимента. Вам не суждено понять его суть, как невозможно самих себя поднять за волосы.

– Не пудри нам мозги, – насупился Шон. – Тут что-то не так…

– Кстати, Шон, это лично для тебя, – Вильмер положил на крышку цилиндра узкую металлическую колбу. – Это то, что искал ты. Универсальный бес-комплекс. Кстати, то, чего так и не смогли создать ученые Корпорации, но что без труда удалось мне. Внутри – шприц. Просто вколи своей дочери – и она выздоровеет. И станет бессмертной.

Шон побледнел. Сделал шаг вперед. Потянулся к заветной колбе.

– Стой! – крикнул Илья. – Это ловушка!

Все обернулись на него. Илья вдруг ощутил острый недостаток слов. Он просто не мог объяснить друзьям то, что казалось ему очевидным. Но, преодолев эту болезненную беспомощность, он заговорил:

– Он неспроста оживил меня. Тогда, в лесу. Он следил за мной каждую секунду. Он видел все, что вижу я…

– Это мы знаем, – отозвался Злой. – И что?

– Ну… – Илья растерялся. – Как же вы не понимаете? Он играет с нами! Он специально привел нас сюда!

Илья запнулся. Друзья продолжали молча смотреть на него, ожидая продолжения. Шон косился на колбу с заветным «эликсиром», Берни облизывался на контейнер. Только Злой смотрел спокойным и ясным взглядом.

– Подумайте хорошенько, – устало продолжил он. – Решение отправиться в Логово пришло ко мне после того, как Разум уже проник в меня. Наверняка это он подтолкнул меня к нему.

– Ничего подобного, – усмехнулся Вильмер. – В чем был бы смысл эксперимента, если бы я играл тобою, как куклой? Ну сам подумай!

Илья замолчал. Ему нечего было ответить.

– Я просто даю вам то, что вы искали, – продолжил Вильмер. – Заметьте, я избавил вас от необходимости погружаться в агрессивную среду Утилизатора за ближайшей перегородкой. Уверяю вас: скорее всего, вы бы погибли там.

– Какая забота! – криво усмехнулся Илья.

– Всего лишь эксперимент, – отозвался Вильмер. Двенадцать голов вразнобой кивнули в сторону контейнера. – Ну что, будете забирать? Или погружение в ад, как вы говорите, так и останется бессмысленной прогулкой?

– Злой, чего же ты молчишь?! – крикнул Илья. – Ты же знаешь этого монстра!

– Знаю, – спокойно разглядывая одинаковые фигуры, подтвердил бес. – Я шел сюда, чтобы еще раз встретиться с ним. Встреча состоялась. Что касается вас – я всего лишь проводник. Я привел вас сюда, помог получить то, что вы хотели. Решение принимать вам.

Повисла тягостная пауза. Нарушил ее Шон.

– К черту! – выругался он. Подошел и схватил колбу. – Даже если это ничтожный шанс – я не упущу его!

– Я тоже! – крикнул Берни, суетливо, крадучись, подхватывая контейнер. – Такая удача в науке бывает раз в жизни!

– Ты совершаешь ошибку, – проговорил Илья, глядя на Шона. – И еще пожалеешь об этом.

– А может, ты сам хочешь стать бессмертным? – спросил вдруг один из «Вильмеров», глядя Илье в глаза.

Лейтенант хотел ответить резкостью, но слова застряли в горле.

Бессмертие. Он никогда не думал всерьез об этом применительно к самому себе.

– Ты просто проверяешь нас, – пробормотал он. – Ты ставишь очередной опыт.

– Да, я ставлю опыт. Но почему ты решил, что я обманываю? Кто помешает мне ставить эксперимент над очередным бесом? Это для вас бессмертие – нечто невероятное. Для меня – банальность.

В руках Вильмера появилась еще одна металлическая колба. Точно такая же, какую теперь сжимал Шон. Глядя на Илью единственным уцелевшим глазом, лже-Вильмер протянул колбу ему:

– Это твой индивидуальный бес-комплекс. Просто введи в вену – и навсегда забудешь про болезни и старость…

Илья ощутил смятение. Он посмотрел на Берни, на Шона, – но те были слишком увлечены собственными сокровищами. Перевел взгляд на Злого, ища в нем поддержку, – но встретил лишь холодный интерес. Проклятый проводник тоже ждал его решения. В этот момент Илья вспомнил, что сам Злой – такое же порождение зла, как и чудовищный Разум. А потому помощи ждать не от кого. Решение придется принимать самому.

– Нет, – через силу выдавил Илья. – Я не приму такого подарка…

У него была куча аргументов, оправданий для окружающих и для самого себя, несколько пафосных фраз, позволявших сохранить лицо, если что-то заставит изменить решение…

– Как хочешь, – кивнул Вильмер. Ловко открутил крышку, под которой оказалась игла шприца. Вдавил кнопку – и содержимое вылетело в воздух тонкой струйкой, рассыпаясь на мелкие черные капельки. – Вопрос снят.

Вид капающего на бетон бессмертия потряс парня. Ведь это было не чье-то, это его, его бессмертие! Тот самый, единственный шанс, который никогда не повторяется.

У Ильи подкосились ноги, он с трудом устоял. В этот момент он ощутил опустошение и полную бессмысленность всего, что было и что будет дальше. Он не видел, как растворились в тумане клоны погибшего биохимика, не слышал, что говорили ему товарищи.

Он думал о своей вечной жизни, растекшейся по бетону грязной лужицей.

Жестокий Разум не просто посмеялся над ним.

Он раздавил его.

Подъем занял куда больше времени, несмотря на хитрые приспособления для лазанья по тросу. Последним совместными усилиями вытащили Берни.

Все это время они молчали. Илью не покидало ощущение обмана. Даже кровавую баню на дне зловонной, кишащей мутантами ямы он принял бы более естественным финалом этого погружения во мрак. Теперь же не давал покоя странный финал экспедиции.

– Давай быстрее! – подгонял Шон, закидывая на платформу брошенное снаряжение и оружие. – Грузимся и уматываем отсюда, пока этот монстр не передумал.

– Да-да, сейчас, – отозвался Илья, глядя на контейнер с образцами мутагена. Тот торчал из рюкзака Берни.

Решение пришло внезапно. Чертов Разум считает себя умнее людей, умнее всего человечества? Ну, это мы сейчас посмотрим.

Илья незаметно вытащил контейнер и попятился к краю пропасти. Подкинул на руке тяжелый предмет, прикидывая, как подальше швырнуть его. Пусть чудовище подавится своим проклятым подарком…