— Вы рискуете леди, открывая все свои козыря в безлюдной галерее. — Вариан одним слитным движением преодолел разделяющее их расстояние. — Надеетесь на мою порядочность? Зря скажу я вам. Мужчинам вообще доверять нельзя. Особенно, если вы им угрожаете.

— Пока что я угрожаю только вам.

— Мне? — Эльф рассмеялся. — Что такого вы можете мне сделать. Кто вам поверит? Вы и пикнуть не успеете, как отправитесь на аудиенцию к праотцам.

— Ваше Величество, вы слишком умны, чтобы предупреждать потенциальную жертву о своих намерениях. Не разрушайте мое мнение. Если бы вы действительно хотели меня убить, я бы уже была мертва.

— Вы мне льстите леди. Что будет Властелину за убийство посла, или невоздержанной на язык девицы? Ни-че-го. — Эльф щелкнул лаксайку по носу и активировал заклинание переноса. — Впредь советую внимательнее подбирать темы разговоров. Иначе…

Вариан исчез, а девушка испуганно схватилась за горло, тщетно пытаясь разорвать сжимающий его ошейник.

Оказавшись за пределами видимости лаксайки, эльф продолжил неторопливую прогулку по дворцу. Забирать Рину было еще рано, так что у него было время поразмыслить над словами девушки.

Чего она надеялась добиться? Неужели исполнить волю отца и его незабвенной матушки? Странно, лаксайкам не присуще тщеславие и жажда власти.

Вариан нахмурился.

А что если маленькую выскочку заставили так поступить? Возможно, королева намекает, чтоб впредь он был осторожнее и свидетелей не оставлял? Пожалуй, эту версию не стоит сбрасывать со счетов.

Напиши портрет художник,

Краской яркою любви,

Миг волшебный, миг заветный,

Ты в веках запечатли….

Баллада о Героях.

Спать хотелось ужасно. Переизбыток информации сделал свое черное дело, и я попала в астрал раньше, чем голова коснулась подушки.

— Вот соня. — Проворчал Вариан, но будить меня не стал. Со вздохом нырнул под одеяло и устроился рядом.

— Угу, — согласно пробормотала я, удобнее устраиваясь в его руках.

— Ты ж вроде спишь? — Усмехнулся он.

— Ага, поспишь здесь.

— Да… — Протянул эльф и замолчал.

Но тишина продлилась не долго.

— Ты не спишь?

— Глупый вопрос, — зевнула я. — Уже нет. А что?

— Нет, нет ничего. Мне просто захотелось написать твой портрет. Но ты отдыхай…

— Может не надо? — Остатки сна безвозвратно испарились, когда я припомнила результат прошлого позирования.

— Надо! — воодушевился Вариан. — Я постараюсь тебе не мешать. Даже свет включать не буду.

— Милый, ты случаем не заболел чем? — Я пощупала лоб эльфа, — Вроде холодный…

Вариан уже не слушал меня. Он вихрем слетел с кровати, щелчком пальцев погрузил комнату в интимный полумрак и материализовал мольберт, палитру и набор кистей. Я со стоном рухнула на подушки и с головой укрылась одеялом.

— Рина, милая если тебя не затруднит попозируй мне немного, я хочу увековечить воспоминания о днях, что мы провели в Дакаре.

Я послушно откинула одеяло и, устроившись на подушках, честно попыталась держать глаза открытыми. Получалось плохо, и вскоре Вариан вынужден был признать, что ночь не лучшее время для позирования.

— Не расстраивайся, еще будет время…

Эльф согласно кивнул, и в комнате снова стало темно. Сон постепенно смарывал меня все больше и больше. Морфей уже заключил в свои сладкие объятия, когда громкий вой заставил меня нервно вздрогнуть.

— Драконов кристалл! — Проворчал Вариан, поспешно пытаясь отыскать вещицу в живописно разбросанных по комнате вещах. — О, опять неприятности со стражей! — он всплеснул руками и начал натягивать штаны и камзол. — Милая я вернусь через часок. Не скучай!

Эльф махнул рукой и растворился в вихре серебристых искр.

Не скучай! Легко сказать.

Я перевернулась на другой бок, с удивлением обнаружив, что сонливость безвозвратно прошла. И что прикажете теперь делать? Овец считать? Нужно выспаться, так как завтра мы отправляемся на Арахант и мне как будущей его Владычице негоже представать перед подданными не выспавшейся девицей с синяками под глазами.

— Нет на свете справедливости. Даже ночью покою не дают! — Проворчала я в слух и, откинув одеяло, села и свесила ноги. — Что там такого страшного стряслось, что пришлось Вариана вызывать?

За дверью мне почудился какой-то шорох, и я испуганно замерла. Воспоминания о практике Этель просто так не выветривались. Уж не она ли объявила на меня охоту?

Дрожащими руками я нащупала на тумбочке магическое огниво и спустя пару секунд комната озарилась подрагивающим желтоватым светом свечи.

— Да никого там нет. — Успокоила я саму себя. — Точно. Мне показалось. Нервы не к черту… шалят.

Я с ногами забралась на кровать и, закусив губу, посмотрела на дверь. В конце концов, я Хранительница. Негоже мне бояться! Но выходить я туда не буду. Нет. Увольте, но оказаться вне спальни это Бррр.

Я твердо решила дождаться Вариана и тогда со спокойной совестью и легким сердцем лечь спать. Но тут, будто по закону подлости мое намерение решило поколебать чувство голода и жажды. Даже не понять что сильнее. Страхи боролись с желаниями.

Не в силах бороться с этим невинным искушением я страдальчески вздохнула и, сунув ноги в пушистые тапочки, поплелась к двери. Крепко зажатый в руке подсвечник служил слабым утешением и ненадежной гарантией успешного возвращения. Вдруг меня в коридоре кто-то поджидает? Или что-то?..

Я сглотнула застрявший в горле комок и повернула ручку, выполненную в виде когтистой лапы. Сердце стукнуло и предательски замерло. Я осторожно открыла дверь и заглянула в комнату, уже освещенную свечой. Но зала была пуста.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и, списав шорохи на плод буйного воображения, продолжила путь к кухне уже безбоязненно.

Конечно, лучше идти не на кухню, а в кладовую, но кто знает, где она находится?

В коридоре оказалось так же пусто. Магические огоньки, парящие под потолком, давали чуть приглушенный свет, которого впрочем, вполне хватало для того, чтобы развеять все мои страхи.

Когда первая половина коридора была пройдена, я услышала странное шипение. Поставив подсвечник, с которым так и не рассталась на небольшой овальный столик, я остановилась и вслушалась в нарастающий шум. В солнечном сплетении знакомо закололо.

Надо было проситься прочь, но ноги намертво приросли к вощеному полу и отказывались повиноваться. А может это и к лучшему…

Когда настойчивое шипение стало невыносимым, а пространство странно напряглось, первые от лестницы двери с грохотом слетели с петель, разлетаясь на мелкие щепки. Я сделала маленький шаг назад, пораженная внезапной догадкой.