оно и было. Так или иначе, но в выкрике Сильвии не прозвучало ни малейшего испуга.

– Это я, – проговорила она, продолжая бесстрашно смотреть прямо в глаза дракона. – Неужели не понял? Амара бы не смогла создать портал. Но она согласилась выполнить клятву крови. И наш план вот-вот исполнится.

К кому она обращается? Неужели к дракону? Но он дикий, а не пробужденный. Или я ошибаюсь?

Дракон не обратил ни малейшего внимания на фразу Сильвии. Он тяжело взмахнул крыльями, поднявшись чуть выше.

Его подгорловые мешки налились багровым тревожным пламенем, что доказывало – он готов выдохнуть огонь в любой миг.

– Эй, ты что, не слышишь меня?

Впервые в тоне Сильвии проскользнуло легкое беспокойство. Она горделиво вскинула голову, не отводя взгляда от приготовившегося к смертельной атаки дракона.

– Прекращай немедленно!

Да, абсолютно точно. Теперь я улавливала в ее голосе и страх. Пока еще слабый, как будто она не верила в серьезность происходящего. Но уже начала подозревать неладное.

Дракон на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Я успела услышать, как Сильвия с некоторым облегчением перевела дыхание. И тут дракон резко выдохнул пламя.

– Какого демона…

По-моему, Сильвия даже не успела этого сказать – лишь подумать. Но в следующий миг произошло еще одно невероятное событие.

Огромная черная тень разрезала небо. Врезалась в бок дракона и отшвырнула его далеко в сторону.

Пламя косо мазнуло по щиту, но и этого оказалось достаточным для истощенного заклинания. Напоследок защитный купол особенно ярко вспыхнул – и исчез.

Я почувствовала невыносимый жар на своем лице. По-моему, даже услышала, как затрещали волосы на голове, обугливаясь, – настолько близко от меня прошел язык жидкого пламени.

– Демоны!

А теперь Сильвия совершенно точно ругнулась вслух. Запоздало отскочила в сторону и принялась торопливо охлопывать себя руками, гася тлеющие искорки на одежде.

«Что, не ожидала такой встречи?»

Каюсь, я все-таки не сумела удержаться от саркастического вопроса.

«Не жалеешь, что сняла кольцо рода Блекнаров?»

Сильвия предпочла промолчать.

Вместо этого она круто развернулась на каблуках ботинок и с самым решительным видом отправилась ко дворцу, чья громада возвышалась совсем рядом.

Сверху вдруг раздался громкий жалобный взвизг. Точнее, даже скулеж, как будто кто-то жестоко пнул собаку. Сильвия немедленно задрала голову – и я ощутила, как ее губы раздвигаются в злорадной усмешке.

Огромный черный дракон. Тот самый, который только что спас ее от неминуемой гибели… Он падал с небес, безжизненно раскинув крылья и страшно закатив глаза.

Наверное, все это произошло стремительно. Но для меня растянулось в целую вечность мучительного ожидания.

Жестоко израненный дракон словно оседал в собственную тень, становясь все меньше и меньше. Около самой земли он окончательно превратился в человека. Послышался треск ломаемых веток – и раздался звук глухого удара об землю.

«Вэлнар!»

Да, Сильвия полностью контролировала мое тело. Но на какой-то миг мне почудилось, будто мне удалось скинуть ее чары со своего разума. Мои ноги сами сделали шаг в ту сторону, куда упал бесчувственный Вэлнар.

Надеюсь, он просто без сознания. Надеюсь, он не погиб. Надеюсь…

– Да замолчи ты уже! – зло фыркнула Сильвия. – У меня от тебя голова трещит. Учти, я на грани того, чтобы полностью вырубить твое сознание. Так мне будет гораздо проще и спокойнее.

После чего вновь отправилась ко дворцу, даже не попытавшись проверить, что с Вэлнаром.

«Стой! – негодующе закричала я. Увы, мысленно. – Ты же обещала, что Вэлнар не погибнет! Только из-за этой причины я согласилась на твои условия!»

– И я не отказываюсь от своего слова, – проворчала Сильвия, и не подумав снизить шаг.

«Тогда почему ты не поможешь ему?»

– А зачем? – меланхолически переспросила Сильвия. – Я знаю, что он еще жив. Слышу, как бьется его сердце и как он дышит.

Я не поверила ей. Как такое вообще возможно? Но в любом случае – вдруг Вэлнар на пороге смерти? Надо найти его и оказать хотя бы элементарную помощь!

– Девочка моя, не переживай ты так, – фыркнула досадливо Сильвия. – Блекнары живучи. Даже чрезмерно на мой взгляд. Уверена, что твой ненаглядный черный дракон дождется моего возвращения.

«А если нет?»

– Пока у меня есть более важные задачи, – сухо обронила Сильвия.

«Что насчет Айса? – не унималась я. – Ты обещала вернуть его из мира мертвых!»

– И верну, – холодно сказала Сильвия. – Но позже. Когда все закончится. Пока не желаю тратить на это ни время, ни силы.

«Но…»

– И хватит на этом! – с нажимом перебила меня Сильвия. – Иначе, клянусь, отправлю тебя во тьму небытия. И ты не узнаешь, кто столько времени играл с могущественными лордами в кошки-мышки, каждый раз оказываясь на шаг впереди них.

Как говорится, и крыть нечем.

Нет, конечно, внутри у меня все по-прежнему пылало от беспокойства за Вэлнара. Да еще как пылало! Но я прекрасно понимала, что ничего не добьюсь сопротивлением. Напротив. Если продолжу спорить – то сделаю лишь хуже для себя.

Тем временем Сильвия быстро миновала погруженный во мрак парк. Она то и дело кидала опасливые взгляды в небо. Должно быть, оценила неожиданное нападение дикого дракона и не желала повторения подобного. Тем более что купола над парком больше не было, а стало быть, следующий удар вполне может оказаться роковым для нее.

Наверное, будет обидно погибнуть, когда до выполнения самого заветного желания остался лишь шаг. Впрочем, «заветное» – слишком мягкое определение. Сильвия через века пронесла жажду мести. Посвятила ей свое загробное существование, отказавшись от спокойствия мира теней.

– Вот именно, – почти не разжимая губ, обронила она. – Я не проиграю, девочка. Не имею права. А тот дракон… Уверена, произошла какая-то ошибка. Он неверно понял приказ хозяина. За что и поплатился.

После чего опять замолчала, желая сберечь дыхание при подъеме по длинной лестнице, ведущей прямо ко входу во дворец.

Сейчас, когда защита над парком исчезла, стал ощущаться и трескучий мороз. Он кусал меня за щеки и нос, любое дуновение ветерка пробиралось под одежду колючими щупальцами стужи, заставляя зябко ежиться.

Постойте-ка!

Я внезапно осознала, что небольшая власть над телом действительно вернулась ко мне. Видимо, Сильвия слишком задумалась обо всем произошедшем, поэтому слегка ослабила чары. Наверное, если очень постараться…

Я пугливо не завершила фразу. Не стоит, Амара, думать о настолько опасных вещах. Это пусть крохотное, но преимущество, о котором пока Сильвии знать не следует. Иначе она спохватится и точно отправит меня во тьму небытия.

– Ага!

Радостное восклицание сорвалось с губ Сильвии, когда она закончила подъем и оказалась около высоких распашных дверей, ведущих во дворец.

К слову, охраны около