– Летит, что ли? – напряженно спросил коренастый.

Высокий знал, что времени у них будет совсем немного. Несколько секунд.

– Давай!

Чезаре отдернул брезент – Франко уже занял место за североамериканской пьедестальной пулеметной установкой «Марк 21-0» пятидесятого калибра со щитом, водяным охлаждением, электрооптическим прицелом устаревшего образца «Марк-9» и увеличенным барабаном для ленты на сто патронов. Это смертоносное оружие удалось купить совсем недорого, потому что к нему были дорогие патроны, а использовать его в обычных разборках было невозможно, оно весило больше ста килограмм. Купили просто потому, что были деньги, и потому, что продавали – мало ли, вдруг опять кто-то вроде Муссолини к власти придет. Но понадобилась эта смертоносная штука намного раньше…

Вертолет появился из-за склона… белый, хорошо заметный на фоне темнеющего неба. У него были дополнительные сигнальные огни… практически идеальная цель.

Пулемет загрохотал, изрыгая пламя. Где-то на половине ленты у вертолета что-то вспыхнуло, и он полетел на склон холма, беспорядочно кувыркаясь. А потом взорвался, совсем-совсем рядом от них, на них даже жаром пахнуло…

– Ха… сделали! Сделали! – Коротышка показал склону фигуру с вытянутым средним пальцем.

Высокий задернул брезент. Что-то его беспокоило…

– Поехали…

Они с трудом развернули машину и покатили вниз. Внизу должна была ждать полицейская «Альфа», она перекрывала дорогу, чтобы исключить присутствие посторонних во время акции. В «Альфе» были свои люди, настоящие, кстати, полицейские. Самая большая проблема в поддержании правопорядка в таком вот «обществе-семье» наподобие итальянского – это то, что будущие полицейские и бандиты в детстве бегают по одним улицам в одних и тех же ватагах. И это для них первично, а законы, написанные в том же Риме прожженными политиканами, плевка не стоят. Это им, полицейским, здесь еще жить. И мафиози тоже.

Машина стояла поперек дороги, она должна была уехать, но не уехала. Полицейские фонари на крыше медленно вращались, отбрасывая синие всполохи на заросли барбариса…

– Где они?

Чутье в груди высокого подавало сигналы тревоги.

Коротышка открыл дверь.

– Не надо! – охваченный дурным предчувствием закричал высокий.

Коротышка соскочил на асфальт.

– Христо! Где ты? – крикнул он.

В ответ заработали автоматы…

Сгоревшую полицейскую «Альфу» с двумя трупами с десятками пулевых ранений на них найдут под утро в другом районе города, совсем не в том, который они должны были патрулировать. Зачищали наглухо…

Весна 2005 года

Ватикан

В этот тихий и непримечательный вечер весны две тысячи пятого года от Р.Х. в одной из комнат загородного замка Гандольфо умирал Папа Римский Иоанн Павел Второй.

Он умирал не от пули убийцы, что было ему суждено на площади собора Святого Петра, и не от яда, как умер его предшественник[47]. Он умирал от старости и понимал это. Его разум был по-прежнему кристально чист и действенен, но его тело уже отказывалось служить ему. А это значило, что скоро ему придется предстать перед Всевышним и дать ему отчет в своих делах…

И потому Папа Римский умирал без спокойствия в душе…

Поляк, он родился на том маленьком куске Польши, который был передан Австро-Венгерской Империи, его отец был офицером австро-венгерской армии, мать – учительницей. В детстве он мечтал стать известным актером и даже написал собственную пьесу. Потом он перебрался через границу и совершил официально разрешенное по межгосударственному соглашению для верующих из Кракова паломничество к главной польской святыне – чудотворной иконе Ченстоховской Божьей матери, находящейся в Ясногорском монастыре близ Ченстохова. Около нее – как и многие молодые люди тогда – он дал себе обет положить всю свою жизнь на дело возрождения Польши…

Жизнь тогда была неспокойной. Австро-Венгерская Империя, прозванная «Соединенными штатами Европы», опасно шаталась. Несмотря на то что по итогам Мировой войны Австро-Венгрия оказалась в числе победителей, она ничего практически не получила. Хуже того – от нее отпала самая промышленная развитая область – Чехия, где на тот момент находилось до семидесяти процентов оружейного производства империи и до тридцати процентов всего другого. Отделившись, Чехия провозгласила себя Богемией и, видимо по тайному соглашению между ведущими континентальными державами – Германской и Российской империями – стала вассалом не России, а Германии. Россия взамен предоставила многомиллионные промышленные заказы на заводы «братушек-славян», многие чехи, быстро выучив родственный русский, ехали в Россию поднимать промышленность, станки с заводов «Шкода» стали не менее распространенными, чем «Маннесман-Демаг» и прочие германские. Проблема была в том, что чешская промышленность поднималась за счет денег всей империи, а теперь работала, по сути, на врага…

В Австро-Венгерской монархии было два нерешенных вопроса. Первый – положение славян в империи. Империя была дуалистической, то есть представляла собой конгломерат австрийцев и венгерцев. Славянские народы уже как минимум пятьдесят лет упорно требовали сделать ее триалистической, в чем в Вене им упорно отказывали. Если бы престарелый император Франц-Иосиф принял вовремя решение, наверное, не было бы ни проблем с сербами, известными на всю Европу разбойниками и бандитами[48], ни с вовремя отложившимися чехами. Но решение было принято… точнее, оно как раз не было принято, и сожалеть об этом было поздно. Ничего уже не исправить…

Второй проблемой был морганатический брак наследника, Франца-Фердинанда.

Вообще, правящую династию Габсбургов смерть и несчастья преследовали буквально по пятам. Родного брата императора Франца-Иосифа Максимилиана расстреляли мятежники в Мексике. Наследник престола кронпринц Рудольф был несчастен в любви и покончил с собой (вполне возможно, был убит) вместе со своей любовницей Марией фон Вечера в замке Майерлинг. Следующий наследник Карл-Людвиг умер во время паломничества в Святую Землю от брюшного тифа, который он подхватил, выпив воды из реки Иордан. Следующий наследник Франц-Фердинанд был женат морганатическим браком на чешской графине Софье Хотек, которую Франц-Иосиф называл не иначе как «эта». Франц-Фердинанд был тяжело ранен, а графиня Хотек убита во время покушения сербских террористов в Сараево, это стало прологом к нескончаемому кровопролитию на Балканах…