услышать, что не смогут сопровождать меня на следующем этапе путешествия. Да что уж там, я сама была нисколько не рада, но Сайон и его божок сильно рисковали, помогая мне.

Я рисовала и рисовала, создавала формы и поправляла их. Я не пыталась соединить их вместе, чтобы создать что-то более сложное: это только выведет меня из себя. Поэтому я продолжала множить фигурки: круги, квадраты, треугольники, овалы, пятигранники заполнили одну страницу, затем другую, и еще одну.

Я ожидала, что Сайон отправит ко мне При или Сайкена, но ближе к вечеру прибыл совершенно незнакомый мне божок, сотканный из тьмы и теней, без определенных черт, как и Терет. Его силуэт скорее походил на птицу, чем на человека, и по мере приближения он уменьшался, пока не стал размером всего с ладонь.

– Айя, – промолвил он мелодичным голо- сом и оглядел остальных, подобно напуганной птице.

Я отложила альбом в сторону.

– Спасибо, что пришли. Как вас зовут?

Его тени дрогнули.

– Лучше вам не знать. Не упоминайте меня, если с вами заговорят. Скажите, что нашли тропу божков. Хорошо отзывайтесь о Луне – это далеко вас заведет.

Тью замерцала различными оттенками фиолетового. Зайзи вертела в руках нож.

Я медленно кивнула. Насколько опасна для него задача, если он даже имени своего не рискует назвать? Я призадумалась.

– Вы работаете на них обоих, не так ли?

Божок помолчал.

– Я предан тому, кому следует. Идемте.

Он двинулся вверх по каньону, не давая мне времени попрощаться. Я крепко обняла Зайзи, она предложила мне свой нож, но я отказалась, надеясь на мирный исход. К тому же вряд ли простой нож защитит меня от полубогини. Тью прильнула к моей щеке, Ист сжал ладонь.

Глубоко вдохнув, я поспешила за безымянным божком, пока мы не поднялись на открытый небу склон.

Обернувшись, я почувствовала, как он внимательно меня изучает.

– Придется это снять.

Я оглядела себя и дотронулась до кольца на пальце и цепочки на шее.

– Но…

– Вам нужно оставаться незамеченной, – объяснил он. – У Луны много смертных последователей. Эти драгоценности обратят на вас внимание. Вызовут подозрение. С ними вы далеко не уйдете.

Прикусив губу, я сняла кольцо – впервые за все время, – а затем и цепочку. Потом махнула рукой. Тут же подлетела Тью и благоговейно приняла украшения, не сказав ни слова. «Всего лишь вещи», – пыталась успокоить я себя. Я уже принесла жертвы, и гораздо большие.

Божок молча провел меня через горный хребет и открыл перед нами пурпурно-серый портал. Я последовала за ним внутрь, подавив вздох от резкого порыва холода. Я ожидала чего-то похожего на предыдущую тропу божков, но возникло ощущение падения, – так было, когда меня проткнули ножом, и я чуть не умерла. Сходство мгновенно пробудило внутри ужас. На этот раз никакой бог меня не спасет…

Холод резко рассеялся. Я не совсем приземлилась, но земля под ногами затвердела так внезапно, что колени подогнулись, и я повалилась вперед, успев выставить руки. Мой спутник просто стоял рядом в ожидании. Я поднялась и оглядела странное окружение.

Мы оказались в некой пустыне, и хотя я не видела всех уголков Матушки-Земли, пейзаж не походил ни на одно из ее творений.

Земля была плоской и пористой, коричневой – возможно, от теней. Со всех сторон нас окружали далекие горы, напоминавшие края пирога. Горы, очерченные ореолами света – солнечного или же нет. Остальное небо выглядело почти как ночное на Матушке-Земле, разве что немного чересчур светлое и чересчур синее. Совершенно беззвездное.

Божок указал вперед – то ли на восток, то ли на запад, да кто знает, имели стороны света здесь какое-либо значение?

– Идите к той расщелине в горах. Видите?

Я прищурилась и трижды осмотрела горы, прежде чем увидела то, о чем он говорил.

– Да.

– Появится лестница. Не сходите с пути. Если к вам кто-то обратится, скажите, что будете говорить только с Ней.

Я тяжело сглотнула, глазами разыскивая путь. Не было никаких других ориентиров.

– А если я… – Я обернулась к своему проводнику, однако он уже исчез, – …потеряюсь, – шепотом закончила я.

Задрожав, я обхватила себя руками, хотя холодно не было. Но и тепло тоже. Просто… было. Я машинально потянулась к пальцу, чтобы найти успокоение в кольце, и только потом вспомнила, что его уже там нет. Глубоко вздохнув, я расслабила плечи, распрямила спину. «Ты уже близко, Ай, – напомнила я себе. – Совсем близко!»

Я устремилась вперед. У меня с собой не было ничего, кроме парочки кореньев в кармане, и я начала грызть один. Не столько из голода, сколько для того, чтобы отвлечься. Мое жевание было единственным звуком в обширном пространстве вокруг. Взгляд испуганно прыгал по окрестностям: нельзя привлекать к себе внимание. Из уст моего проводника задача звучала такой простой, однако если я что-то и узнала за время общения с богами, так это то, что ничего на небесах не бывает простым.

Окружающий пейзаж словно совсем не менялся: до такой степени, что я забеспокоилась, не хожу ли кругами под действием некого волшебства. И все же я целенаправленно шла к ущелью в хребте, полная решимости до него добраться. Интересно, сколько времени займет дорога? А вдруг тот божок просто не понимал, как устроены смертные? И человек вполне может умереть от голода в таком месте. Или от обезвоживания. Или подвернуть лодыжку и не дождаться помощи…

Я встряхнулась. «Соберись, Айя! И просто иди!»

Часа через два я увидела то, что, вероятно, и являлось той самой лестницей, о которой говорил божок, хотя я ни на йоту не приблизилась к горам. Лестница представляла собой камни, лежащие на воздухе: плоские коричневые ступени поднимались вверх, ведя в неестественную синеву. Так высоко, что я не могла не заметить их раньше… будь они там всегда. Вероятно, они материализовались, когда я вышла на определенное место.

Оглядевшись, я поставила ступню на первый камень, висящий примерно в футе над землей. Он не сдвинулся. Я ступила на второй, потом на третий, помещая ногу прямо на середину каждого камня для устойчивости. Примерно двадцать ступеней остались позади, когда я увидела спускавшуюся мне навстречу фигуру – внушительных размеров существо с шестью руками и большим белым подбородком. Когда мы приблизились друг к другу, я попыталась скрыть тяжелое дыхание.

Существо окинуло меня взглядом.

– Смертная. Куда ведешь свой путь?

Я тяжело сглотнула.

– Я буду говорить только с Ней.

Неведомое создание кивнуло, без возражений принимая мое требование, и проскользнуло мимо. Лестница была слишком узкой для нас двоих, однако существо