И вот картинка с выставки. Миниатюрный обезьянник площадью метров шесть-семь (в Москве их делают попросторнее). И два благообразного вида семита из столицы в кашемировых пиджаках, причем один из них находится в глубокой прострации.

В прострации, как вы догадываетесь, был не я – и слава Богу. Потому что, когда камера начала заполняться людьми, к залетным москалям стали возникать вопросы. По счастью, навыки прежней жизни сработали безукоризненно: местные полугопнички были мгновенно «убраны на базаре», после чего мы с ними превратились в лучших друзей. Договорились даже после освобождения из темницы отметить это дело в ресторане. Том самом, единственном на весь город – где и начиналось наше приключение.

Но на этом плюсы и заканчивались. В каморку набилось как бы не двадцать человек, и места не хватало даже для того, чтобы присесть на пол. Спать стоя я в молодости умел, но тут как-то не сложилось. Иногда одного-двух человек выдергивали менты – через полчаса они возвращались, держась за почки. Повторюсь, нравы в этих местах на редкость поганые.

Нас, впрочем, рукоприкладство не коснулось: москвичей в провинции побаиваются. Отношение… ну, я бы сравнил с отношением к евреям (или кавказцам): однозначно не любят, но слегка опасаются, а потому скорее уважают.

Прибывший наутро начальник милиции был относительно вежлив, но суров. Каждому из нас был задан вопрос: «Знаете ли вы, что такое гостиница?» Завершились оба кратких диалога тоже одинаково: «В суд!»

– Кстати, – не без яда добавил начальник. – Сегодня выходной, выборы. Так что, может, судья и не придет. Придется тогда еще сутки посидеть, а днем можно и общественно полезным трудом заняться.

Оптимизма это сообщение никак не прибавило, но я еще пытался шутить.

– Прикиньте, Евгений Эдуардович, – хохотнул я. – Наша замечательная фабрика тут – как бы не градообразующее предприятие. Если трудиться отправят туда – надо заскочить в гостиницу, взять бумаги – и сразу требовать к досмотру директоршу. Взаимозачеты – это ведь тоже труд! Как вам такая идея?..

Идея моему компаньону крайне не понравилась. Он втянул голову в плечи, буркнул «ах, оставьте меня!» и окончательно замкнулся.

Вскоре, однако, пришел дежурный сержант и объявил благую весть: судья появился на месте и требует нас сей же час к себе.

Не могу не отметить, что сразу по выходе из ментовки я как-то резко успокоился и развеселился. Ну а что: идти по свежему воздуху в здание суда всяко приятнее, чем корячиться на квадратном дециметре в душном обезьяннике. Даже если тебя с двух сторон сопровождают автоматчики.

– Знаете, Евгений Эдуардович, – начал вслух рассуждать я. – Последний раз, помнится, шел с автоматной охраной, когда мы нашего банкира привезли на биржу акции «МММ» сливать.

Рефлексию Иванов категорически не оценил: он нахохлился и еще больше сгорбился. Один из автоматчиков покосился на меня с неодобрением, но, кажется, уважительным.

Центральная площадь Кинешмы невелика, но вмещает в себя очень многое. С одной стороны – милиция, с другой – «тот самый» ресторан, а еще на одном углу – суд. Куда нас и привели вместе с местными дебоширами-пьяницами.

Большой зал суда. Всех размещают и по одному вызывают в маленькую комнатку, где сидит судья. И выносит каждому штраф по тридцать рублей за мелкое что-то там. Вся процедура – минуты три на человека, не больше.

Вызывают меня. Иванов на очереди, но вот уже полчаса, как никаких движений нет. Женя переволновался (не столько за меня, сколько за себя), но тут зайти предложили и ему. На входе он все сразу и понял.

Должен пояснить, что все эти полчаса я провел в исключительно плодотворной беседе с судьей. Решив, что представитель третьей власти по определению более интеллигентен, чем господа менты, московский гость решил немного расслабиться. А чего, Островский вон тоже судьей был.

Собеседник и впрямь попался удачный – делал прокол за проколом. За традиционным уже вопросом: «Знаете ли вы, что такое гостиница?» – с ходу последовало продолжение: «А вот у вас, в Москве, девушек же в гостиницы не водят?!»

В ответ служитель Фемиды получил длинную лекцию о нравах в московских отелях и отелишках. Получилось эффектно, я даже попытался присесть, но это дело пресекли.

После еще парочки познавательных историй судья впал в задумчивость. Решив хоть как-то восстановить статус-кво, он мрачно поинтересовался:

– Ну что – дать вам, что ли, суток трое?..

– Зачем, гражданин судья? – обретенная вальяжность начала переходить даже в некоторую наглость.

– А ЗАЧЕМ вы наших девчонок ТРАХАТЬ собирались?!

Пауза. Я счел, что в беседе с интеллигентным человеком следует цитировать классиков:

– А вам жалко?!

И присел. Садиться можно было спокойно: стрела попала в цель. Судья закрывал смеющееся лицо, и даже милицейский сержант сползал по стенке от хохота. Именно в этот момент дверь открылась и вошел Иванов. Оценив ситуацию, он, по-моему, тоже успокоился.

Получив по десять рублей штрафу на рыло, мы торжественно покинули суд. Пообедали в ресторане, пошли в гостиничку отсыпаться.

Но не таков Иванов. По пути в дивотворный отель он ухитрился склеить еще одну девку! Воистину битому неймется; впрочем, тут уж я разозлился и быстротечный роман на корню пресек. Вторичного вызова милиции тонкая душевная организация москвича могла бы и не выдержать.

Дальше все банально. Дождавшись следующего рабочего дня, мы совершенно впустую съездили на фабрику («директрисы нет, денег нет, ткани нет, что-то мы себя плохо чувствуем») и отправились в Иваново. Единственное – решили суд все же не кидать и штраф заплатить. В канцелярии тоже не обошлось без цирка. На вопрос, за какое правонарушение штраф, я распрямил спину и гордо буркнул: «Хулиганство и совращение малолетних!» Иванов же при оплате настолько ловко разменял крупную купюру, что мы вообще чуть было не ушли от судейских в плюсе.

В Иваново, как я и опасался, дело ограничилось болтовней. Альберт сообщил, что нашей ткани нет – но, конечно, будет, и велел приезжать в понедельник-вторник. В полпятого утра ивановский поезд выплюнул двух гастролеров на перрон, и мы разъехались.

Навстречу, так сказать, новым приключениям. Которые, само собой, не заставили себя ждать.

Главная проблема работы с Ивановым, как я уже говорил, заключалась в его чудовищной непредсказуемости в сочетании с категорическим нежеланием сидеть на коротком поводке. Тем более что формально Евгений все еще оставался старшим партнером: все концы, по которым велась деятельность в регионах (и не только), были сугубо его. Опять-таки фирмы – и, конечно же, магический вексель на три миллиона. Женя и сам понимал, что нуждается в контроле, но на практике от этого почему-то постоянно отказывался. Что регулярно приводило к неприятным и просто обидным последствиям.