я понял причину смерти. — Горло вскрыли. И не хило так отдубасили перед этим...

— Он с пивзавода... — Дельта, убедившись, что мы по-прежнему на берегу одни, тоже подошла поближе. И указала дулом на повязку.

— И что это значит?

— Красная Коммуна имени Карла Маркса. Они так себя называют.

— О как... Тогда у меня плохое предчувствие... Пойдёмте скорей на гору, осмотримся.

— А может... А может это его свои наказали за что-то? — Поспешив за мной, Алина высказала робкое предположение.

— Нет, тогда бы повязку сначала забрали. — Замыкающая наш отряд Дельта снова поделилась знанием местных обычаев.

Минут через пять мы полностью минули деревушку и взобрались на прибрежный утёс. Шагая вдоль обрыва, белеющего выходами известняковой породы, мы вскоре смогли разглядеть пёстрые домики городка на левом берегу — за двумя километрами водной глади. Лодок или какого-либо движения на берегу заметно не было.

— Вон гора, оттуда сверху больше увидим.

Основательно запыхавшись, мы торопливо обошли ближайший овраг и забрались на самый высокий утёс. Устроившись на краю, я достал бинокль.

— В какой стороне пивзавод? А... Похоже уже сам нашёл... Вон там слева, да? Где дымок...

— Да... — Дельта, присев рядом, прищурилась, разглядывая северную часть города, располагавшуюся сейчас немного слева от нас.

— Тогда у нас для Альфы и хорошая и плохая новость одновременно. Договариваться насчёт оборудования форпоста, похоже, тут больше ни с кем не надо.

— Что там? — Алина подсела с другой стороны.

— Вот глянь. — Я передал ей бинокль. — Во-о-он туда. Пожарище видишь?

— Ага...

— Там посреди него ряд вертикальных резервуаров. Раньше это было пивзаводом.

— Ох... Да там же всё черным-черно... Ой, вроде движение вижу!

— Это жоры. Сбежались на запах и сгоревших обгладывают. Опоздали мы. Судя по тому трупу — примерно на день. Нет больше Коммуны. И по городу тоже посмотри — дым то там, то тут. Не от костров. От пожаров. Всё разорили, твари. Тех, кто как Дельта, сам по себе тут жил. И дальше пошли.

— На север? — Алина вспомнила вчерашнюю вечернюю беседу. — Это остатки «орды»?

— Больше некому. До сих пор кто-то у них там командует, даже без неистового бородача. И они точно не пойдут обратно на юг. А на востоке уже, наверное, всё выжрали, раз мы о них так долго не слышали.

— Можно? — Дельта потянулась за биноклем.

— Ага... — Алина передала ей прибор и вздохнула. — Ужас... Вот так живёшь-живёшь... Что-то стараешься наладить... И тут...

— У каждого своя стратегия выживания. И своя правда. Но это не значит, что мы смиримся с их вариантом. Идём обратно.

— А что там дальше на том берегу если идти на север? — Поднимаясь, Алина отряхнулась и поправила свою каску.

— Около дюжины деревушек разного масштаба, очень близко друг к дружке. И потом Балаково. Плотина.

— Подождите... — Дельта, похоже, что-то заметила внизу под утёсом и перешла на шёпот. — Там в кустах человек лежит!

— Жора? Или ещё утопленник?

— Нет... Рядом с ним угли от костра. Грелся... Может ещё живой?

— Прикрой нас отсюда. Мы пойдём спустимся.

— Есть. — Амазонка отдала бинокль и залегла на краю обрыва с автоматом наготове.

Вернувшись к оврагу, мы сошли по его склонам к берегу и вернулись обратно по низу, под белыми известняковыми скалами.

Приглядевшись к парню, который съёжился у потухшего костра, сунув руки в карманы и прислонившись боком к скале, я сначала подумал, что мы всё же ошиблись. И это очередной труп. Всё лицо пацана, видневшееся из-под капюшона демисезонной куртки, опухло и было залито густыми синими гематомами. Но, подойдя ближе, заметил, что он мерно дышит. Спит. Или в отключке. На левом рукаве виднелась знакомая красная повязка. Всё пространство внутри небольших карманов занимали его сжатые кулаки. Очертаний ствола заметно не было. И рядом с ним тоже не лежало ничего опаснее палок и камней.

— Эй, марксист... Живой?

Пацан дёрнулся и попытался разлепить заплывшие глаза. И, едва заметив наши с Алиной вооружённые фигуры на фоне опускающегося солнца, он резко попятился и выхватил из кустов заострённую палку:

— Не подходи! Убью! — Выставив вперёд своё оружие, он мелко затрясся и тихо закряхтел. Не то от страха, не то от боли.

— Смотри сам не убейся. Ты нам не враг. И мы тебе тоже.

Продолжая кряхтеть, пацан тихо просипел:

— Из Березняков?

— Из Саратова. Ты с пивзавода? — Я качнул стволом, указав на его левую руку. — Что там было? Орда?

— Да... — Помедлив, паренёк ответил сразу на оба вопроса и расслаблено опустил палку. — Позавчера пришли. Типа им тут все дань платят и мы тоже должны.

— И вы не согласились?

Продолжая натужно дышать, пацан покачал головой.

— Ты ранен? — Девочка шагнула ближе, зайдя в тень и снимая свой ранец.

Услышав её голосок и увидев перед собой девчонку, пацан принял весьма удивлённый вид — насколько это было возможно в его состоянии. И просипел в ответ:

— Ребра... И рука... — Выронив палку, он приподнял руку и показал окровавленную подмышку. Похоже, его ткнули туда чем-то острым в момент, когда он замахивался. Значит сражался, а не просто сбежал.

— Раздевайся! — Алина бесстрашно присела рядом с ним, потроша аптечку.

— Только медленно... — Продолжая держать его на прицеле, я махнул наверх Дельте, и она побежала спускаться к оврагу. — Как всё было?

— Город начали жечь. — Медленно стягивая куртку, пацан морщился от боли. — Ребят перебили, которые там сами по себе при нас жили... Кто к нам убежать не успел. Или в клетки посажали... Потом, когда жоры на гарь сбежались — натравили их на нас.

— Это как же?

— Оттеснили их телегами, а к нам в это время за ворота горелое мясо покидали. Издалека, рогатками.

— Рогатками?!

— Ну... Ай-с-с-с-с...

— Терпи... Тебя как зовут? — Ловко орудуя своими инструментами, Алина разрезала прилипшую к телу рубашку и начала промывать рану.

— Евг... Женя. Женёк.

— Меня Алина. Очень приятно. А это Кир. Сейчас будет немного больно...

— Надо сделать это своим девизом... Так что за рогатки?

— Вкопали в землю по два столба и между ними широкую резиновую ленту с корзиной привязали. Не знаю... Из тракторных камер, наверное,