Реки и овраги, находившиеся с фронта, мешали французской армии свободно маневрировать на поле боя. Реки Колочь и Война, больше десятка ручьев, текущих в оврагах, служили естественными препятствиями, особенно для кавалерии, как французской, так и русской. В то время берега оврагов были свободны от кустарниковых и лесных зарослей, что делало их «просматриваемыми».

Обширная равнинная местность, за исключением ряда мест, допускала ведение пехотных атак в батальонных колоннах и использование крупных кавалерийских масс. Только южное крыло Бородинской позиции, прикрытое труднопроходимыми лесами, стесняло действия наступающих наполеоновских войск, особенно конницы.

На поле в начале XIX столетия располагались 4 села, 15 селец и 4 деревни. Их связывала сеть проселочных дорог, по которым могла двигаться и артиллерия с обозами. Само село Бородино отстояло от Москвы в 124 километрах.

Бородинские поселения тоже «участвовали» в сражении: село Бородино, деревни Горки, Шевардино, Семеновское, Доронино были полностью или частично разобраны для возведения полевых фортификационных сооружений и для улучшения обзора с позиции обороняющейся стороны. Кроме того, в таком «разобранном» виде они не могли служить укрытием для атакующих неприятелей.

Бородинская позиция позволяла русской армии диктовать противнику условия предстоящего генерального сражения. Он мог применить только фронтальный удар и лишался возможности использовать свое некоторое преимущество в кавалерии для обхода флангов русских. Глубокий же обход приводил к чрезмерной растянутости фронта Великой армии и распылению сил на незнакомой местности. Как показал ход битвы, полководец Наполеон Бонапарт, человек, искушенный в военном деле, на это не пошел. Хотя в окружении императора были люди, которые настойчиво советовали ему совершить обходные маневры.

История сохранила для нас диспозицию русских и французских войск на Бородинском поле, временный ход сражения, силы участвовавших в нем противоборствующих сторон, имена военачальников и героев битвы.

Однако исследователи до сих пор не могут проникнуть в полной мере в истинные замыслы двух великих полководцев накануне генеральной баталии Отечественной войны 1812 года (или Русского похода Наполеона). Такое сражение являлось целью наполеоновской стратегии, но не кутузовской. У двух великих воителей мировой истории был разный полководческий почерк, давший тому и другому немало славных побед, прославивших победителей.

…Бородинское сражение имело свой нешуточный пролог: бой 24 августа на крайнем левом фланге русской позиции за Шевардинский редут у одноименной деревни. Это была проба сил двух армией перед решающей схваткой на поле Бородина.

Шевардинский редут представлял из себя пятиугольное земляное укрепление, стоявшее на возвышенном месте. Ситуация отвела на его возведение менее суток, поэтому он остался к началу Шевардинского боя недостроенным. Твердость грунта не позволила 30 саперам вырыть глубокий ров и насыпать высокий бруствер. Его пришлось устраивать из пахотной земли, собранной вокруг редута. Палисады сделаны не были. То есть он не имел угрожающего для неприятеля вида, и самую значительную трудность для атакующих представляли крутые скаты холма.

В редуте разместилась 12‑я батарейная рота. Историки до сих не пришли к единому мнению, стояли ли все ее двенадцать орудий в самом редуте, или он фактически представлял из себя батарейный окоп на три орудия, а остальные девять орудий батарейной роты стояли справа на возвышенности. Установленная здесь артиллерия должна была держать под обстрелом Новую Смоленскую дорогу, проходившую почти в 1700 метрах севернее.

События 24 августа у Шевардино развивались так. Около 13 часов дня к Бородино прибыл арьергард генерала П.П. Коновницына, преследуемый от Колоцкого монастыря неприятелем. Первоначально численность русских войск у Шевардинского редута немногим превышала 11 тысяч человек при 36 полевых орудиях. За укреплением в батальонных колонная встала 27‑я пехотная дивизия Д.П. Неверовского, между редутом и Утицким лесом – 2‑я кирасирская дивизия.

В боевые порядки было поставлено 24 орудия. Шесть егерских полков заняли стрелковыми цепями позиции впереди редута. Севернее Шевардино стояли полки 4‑го резервного кавалерийского корпуса. Общее командование на крайнем левом фланге русской позиции осуществлял корпусной командир генерал-лейтенант князь А.И. Горчаков 1‑й.

Голенищев-Кутузов считал Швердинский редут главным опорным пунктом свой позиции на ее левом крыле. Наполеон посчитал редут за передовое укрепление неприятельской позиции, которое не позволяло ему обозревать поле предстоящей битвы.

О назначении Шевардинского редута исследователи до сих пор не пришли к единому мнению. Участники Бородинского сражения указывали на неудачное расположение этого полевого укрепления. Так, А.П. Ермолов писал:

«На конечности левого крыла находился обширный и весьма частый лес, который от редута отдален был тесной долиной, – единственной для действий кавалерии на всем фланге. В некотором расстоянии позади левого фланга углублялся довольно крутой ров, затруднительный для переправы и сообщений».

К этому следует добавить, что Шевардинский редут оказался на полторы версты впереди русской позиции. То есть он не мог получить с нее действенной огневой поддержки. Неприятель же мог подтянуть к Шевардино большое число орудий.

Император Наполеон приказал атаковать русских у редута крупными силами, чтобы сразу достичь желаемого успеха. В атаку за атакой пошли полки четырех пехотных дивизий 1‑го армейского корпуса маршала Даву, кавалерия (в основном полки 1‑го резервного корпуса) маршала Мюрата. С юго-запада атаковал 5‑й армейский Польский корпус генерала Понятовского, который двигался по Старой Смоленской дороге.

Всего на Шевардино наступало 36 тысяч пехоты и кавалерии, атаки которых поддерживались огнем 194 орудий. То есть неприятель имел в начале боя более чем трехкратное численное превосходство и подавляющее – в мощи артиллерийского огня.

Бой начали русские егеря. Попытка французов вытеснить их с занимаемых позиций привела к упорному огневому бою, который стал переходить в яростные рукопашные схватки. Первой атаковала редут 5‑я пехотная дивизия (четыре линейных полка) генерала Морана, которая перед этим перешла вброд реку Колочу. Ее усилия поддержали с противоположной стороны полки двух пехотных дивизий из корпуса Понятовского.

В той части боя удачную атаку на полк французской пехоты провел Новороссийский драгунский полк. Взаимные атаки следовали одна за другой, в дело втягивались все новые и новые войска. Огнем французской артиллерии недостроенный редут был разрушен. После упорнейшего четырехчасового боя к 20 часам вечера полевое укрепление оказалось в руках французов. Но те удержать его в своих руках не смогли. Шевардинский редут в тот день трижды переходил из рук в руки.

Около 19 часов вечера к месту боя подошли из состава багратионовской армии 2‑я гренадерская и 2‑я сводно-гренадерская дивизии. Вперед выдвинулась и 2‑я кирасирская дивизия, два отдельных кирасирских полка и четыре драгунских эскадрона. Теперь Шевардинским боем руководил главнокомандующий 2‑й Западной армией генерал от инфантерии князь П.И. Багратион.

В ходе той большой атаки русские войска вновь опрокинули французов и вернули разрушенный артиллерийским огнем редут. В нем было захвачено 8 орудий, из которых 3 оказались совершенно разбиты,