Пробежал по средней, отключенной нитке эскалатора. Людвиг свернул налево, и я, как только спустился, с ходу спрыгнул на железнодорожные пути. Мягко присев, огляделся в надежде, что успею заметить короля.

И я успел. Я заметил, в какой стороне мелькнул малиновый камзол, и рванул вслед за королем. Выдал рывок, на какой только был способен. Я его почти догнал. Не больше тридцати метров разделяли нас. Мы уже отбежали метров на сто от станции метро, и я решил покончить с гнусным душегубом. Я выхватил тернотротиловую гранату. Замахнулся, готовый бросить ее, когда увидел это чудовище. Огромный, около полутора метров в поперечнике, саблезуб скакал прямо на меня. Чудовищное создание с планеты Красная Изгара. Планеты, где вот такое же создание измолотило. своими страшными зубами полвзвода наших десантников, пока его наконец не расстреляли из корабельной пушки. Из фотонной пушки большого калибра.

Чешуя саблезубов не хуже брони космолета. По крайней мере, стрелковым энергооружием ее не пробить. Это, похожее на огромную жабу, существо вообще очень трудно уничтожить. Строение этого монстра на молекулярном уровне отличается от строения белковых существ. Кардинально отличается. Настолько отличается, насколько кремень отличается от куска мяса.

Саблезуб двумя большими прыжками приближался, и я, не раздумывая, бросил тернотротиловую гранату. Потом сразу же упал в углубление между рельсами и, едва прозвучал взрыв, не теряя времени, бросил вторую гранату. Не дожидаясь, когда прогремит второй взрыв, выдернул из пояса брони термомину.

Но она не потребовалась. От первого взрыва свод туннеля дал трещину. В образовавшийся прогал посыпался песок вперемешку с камнями. Второй взрыв тернотротиловой гранаты добил туннель. Свод обрушился и придавил многотонным слоем камней чудовище. Я спас свою жизнь, но короля упустил.

Я устало поднялся и тут же прикрыл глаза, ослепленный ярким светом.

– Стоять! Уберите оружие! – прозвучал громкий усиленный динамиками приказ.

Приказ прозвучал на линке, и спустя секунду я, привыкнув к резкой перемене освещения, увидел, что ко мне идут люди. Хотя из шестерым приближавшихся ко мне человеком был лишь один. Лишь он один обладал биологическим, природным разумом. Остальные пятеро слепо ему повиновались. Повиновались, потому что были киборгами. Повиновались, потому что их хозяином был Тер. А они были его гвардейцами. Гвардейцами Теров, Теров – представителей самой древней и самой могущественной цивилизаций в Галактике. Цивилизации, которая контролирует эту планету. Под чьей юрисдикцией находится Земля.

Теры очень не любят, когда на их имущество, на их территорию кто-то посягает, и самое скромное, что мне грозило, – пожизненное заключение на какой-нибудь дальней колонии Теров. Например, на Ирокзане. Мне ли не знать об этом.

Но это было самое легкое наказание. Я же не мог рассчитывать на подобное. В силу самого определения, что я хоть и бывший, но все же космодесантник Федерации, не мог рассчитывать. В силу того, что я проник на их территорию, грубо поправ все законы не Только Теров, но и Галактической Федерации. В силу Того, что я был вооружен. Насколько я понимал, меня должны были уже уничтожить. Уничтожить сразу же. Без лишних разговоров, как обычно это делают Теры. Но я был все еще жив, и, значит, у меня вновь появлялся шанс.

А как любил говаривать командир “Непобедимых” бригадный генерал Лори: “Жизнь не проиграна, если есть хотя бы один шанс”.

А если ты жив, шанс есть всегда. Это у мертвых шансов никаких – у живых их великое множество.

Я же пока что был жив.

– Опустите, Джаггер, ваш автомат. Здесь он никого не испугает, – сказал, подойдя поближе. Тер, и я опустил оружие.

С пятью гвардейцами мне, конечно же, было не справиться. Даже одного из этих биомеханических верзил я бы вряд ли смог одолеть при помощи автомата Крамера. Против импульсного огнемета, что вмонтированы в пальцы левой руки этих, так похожих на людей созданий, не попрешь. Как не попрешь и против бронебойного марколета, расположенного в правой руке киборга Теров. Даже если бы этот биомех был полностью безоружен, и тогда бы мне пришлось изрядно попотеть, пытаясь расплавить его сверхпрочные арнегелированные внутренности. Арнегелированный скелет этого киборга не плавится даже в эпицентре ядерного взрыва. Я мог бы подбить гвардейца Теров лишь из парамерной пушки. Которой, к сожалению, у меня не было.

Поскольку я забыл прихватить с собой парамерную пушку, пришлось довольствоваться ролью побежденного. Пришлось продемонстрировать Теру, что я покорился, и ждать, что он скажет. Вне зависимости от того, что сейчас предпримет Тер, у меня всегда оставалась свобода выбора. Четыре термомины гарантировали мне эту свободу. Свободу выбрать пожизненное заключение или смерть. Я еще не знал, как я поступлю, но одно знал твердо – на Ирокзан я больше не попаду никогда. Хватит с меня и одного раза. На всю жизнь хватит.

Все пять гвардейцев были как на подбор. Высокие, под два метра красавцы. С короткой стрижкой. В черных строгих классических костюмах, великолепных галстуках и белоснежных сорочках. И хотя своими атлетическими фигурами они походили друг на друга, словно братья, лица, вылепленные из псевдобиологического материала, были у всех разные.

Лицо одного из киборгов мне показалось знакомым. Однако моим знакомым он никак не мог быть. Не мог, потому что тот киборг, которого я знал, погиб. Я видел собственными глазами, как громадина подбитого гвардейцем мемолета вдавила его в асфальт. Вдавила в асфальт, когда гвардеец пытался спасти мне жизнь.

“Хотя эти создания очень живучи, – думал я, глядя на гвардейца, – к тому же я не видел раздавленное тело киборга”.

Тер в отличие от своих слуг не выглядел так внушительно. Небольшого роста, лысоватый пятидесятилетний мужчина. Без галстука, в мятом костюме. Средней руки бухгалтер какой-нибудь захудалой фирмы. Так себе человечек.

Но внешность часто бывает обманчива. Как, например, в этом случае.

– С кем имею честь? – чтобы как-то начать разговор, спросил я.

– Старший наместник Земли – Дар из рода Теров, – ответил Тер и, прерывая мою попытку представиться, проговорил: – А о вас, Джаггер, мы знаем все. Можете не утруждать себя изложением вашей бурной биографии.

Я едва язык не проглотил от удивления. Я, конечно, бывал уже на Земле и приходилось мне как-то встречаться с Терами, но все же…

– Мы знаем о вас все, но, разрази меня Тер, зачем вы вновь пожаловали на эту планету?! Помнится, в последний раз посещение вами этой планеты привело к таким событиям, что язык не поворачивается описать их! – воскликнул Тер. – Что вы забыли на бедной Земле? Только не надо снова нести чушь о потерянных родителях. Теперь мы вам ни за что не поверим. Выкладывайте начистоту, каким ветром вас занесло на Землю. И, клянусь Тером, если вы солжете, проведете остаток жизни на Ирокзане. На так нелюбимом вами Ирокзане.

Я, собираясь с мыслями, ответил:

– Послушайте, Дар, не горячитесь. И в первый раз, и сейчас я не хотел причинить никому зла. Так сложились обстоятельства.