И он найдет тебя, где бы ты ни спрятался,

И он догонит тебя, куда бы ты ни скрылся,

И он вырвет твое сердце, как бы ты ни был силен,

Потому что он – Тутанканара,

Тот, кого остановить невозможно.

(Георгарес, V век новой эпохи)

Я летел на Землю. На планету, чей порядковый номер известен лишь десятку-другому пан-астрономов – специалистов по планетарным системам Галактики. Планету с низким техноуровнем развития. Планету, где существует странный обычай – встречать и праздновать наступление Нового года.

Планету, на которой я родился и на которой живут мои родители.

Не знаю, что меня манило туда? Щемящее чувство любви к родине, где в зрелом возрасте я побывал лишь один раз? Невесть откуда взявшаяся ностальгия по местам, где никогда не был? По бесконечному ковру лесов. По бездонным морям. По синеве бескрайнего неба.. Или по незабываемой тишине планеты, все развитие которой еще впереди.

Не знаю… Скорее всего нет. За свою бурную жизнь я посетил множество таких мест. Подобных планет полно в Галактике. С такой же синевой неба, с такими же лесами и полями. Однако, когда я их покидал, чувства ностальгии у меня не возникало. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Все дело, наверное, в том, что я сам человек с планеты Земля. С планеты, которая так просто не отпускает своих детей. Каждый родившийся здесь, как бы далеко он ни удалялся от родины, всегда обречен возвращаться домой. Земля так просто не отпускает. Все же это особая планета.

И я один из ее детей. Я – Леон Джаггер. Бывший космодесантник Федерации. Человек, родившийся на планете Земля и еще в младенчестве похищенный работорговцами. К счастью, меня быстро освободили от рабства, и я попал к своим приемным родителям – Тамиле и Каас Джаггерам. Звездным торговцам с Джагии. Планеты, ставшей на время моим домом. Лишь на время, потому что, едва я вырос, неведомое чувство увлекло меня в бескрайние просторы космоса. И хотя мне пророчили великолепную карьеру, обеспеченное будущее – я выбрал другой путь. Путь скитальца. Семь лет отпахал в космодесанте. Где я только не побывал! Исколесил Галактику вдоль и поперек. В какие только передряги не попадал. В каких только переделках не участвовал! Всего не опишешь. Похоронил многих друзей. Почти всех, кто начинал со мной службу .в учебном центре на Падее. Нелегка и опасна служба космодесантника. Но мне повезло – я остался жив. И нашел планету, на которой родился. Нашел своих настоящих родителей.

И сейчас я летел на встречу с ними. На встречу с планетой по имени Земля…

Тяжелая металлическая дверь шлюза с лязганьем и шумом выпускаемого воздуха медленно открылась. Волны дезинфицирующего газа стремительно поднимались снизу вверх. Густой молочно-белый туман полностью окутал нас. Когда спустя минуту туман развеялся, мы смогли рассмотреть прогал выхода и устремились к нему. Мы – это несколько нелегальных путешественников в подпространстве. Несколько искателей приключений.

Попасть на планету Земля нелегко. Множество проблем и неприятностей ждет всякого, кто решится на столь рискованный шаг, как посещение Земли. Все дело в том, что эта планета – историческая вотчина Теров. Территория, находящаяся под их юрисдикцией. Зона их жизненных интересов. А Теры очень не любят, когда кто-то покушается на их собственность. Тем более, когда этот кто-то из Галактической Федерации, с которой Теры хоть и не находятся в состоянии войны, но также не находятся и в состоянии мира.

Выбравшись из шлюза, мы вышли в просторное овальной формы помещение. Сияя медицинской чистотой, всюду виднелись различные генераторы Тау-полей и всевозможные нейтрализаторы нелинейной гравитации. Глядя на это нагромождение дорогостоящей аппаратуры, трудно было поверить, что это оборудование принадлежит контрабандистам. Людям, объявленным вне закона на большей части планет Федерации и, конечно же, Терами. Да, Теры их особенно не любили. Не любили и уничтожали на месте. При любом удобном случае. А случаев таких уже зарегистрировано немало.

В пространство Галактики, контролируемое Терами, официально попасть невозможно. Ни под каким видом, ни под каким соусом. Все попытки пересечь эту невидимую черту заканчиваются трагически. И для кораблей нелегалов, и для судов вполне добропорядочных, достойных граждан. Если вы случайно, неважно по каким причинам (была ли это ошибка вашего пилота или же вас ввела в заблуждение невесть откуда взявшаяся неомагнитная буря), словом, если вы попали на территорию, находящуюся под юрисдикцией Теров, то считайте, что ваша песенка спета. И если вы заранее не составили завещания, то поступили крайне необдуманно. Стоит вам оказаться в поле зрения одного из автоматических патрульных кораблей Теров, это будет последнее, что произойдет с вами в вашей грешной жизни. Теры потом, конечно же, принесут соболезнования вашим родственникам, назовут все это трагической случайностью, но вам от этого легче не станет. Атомы, бывшие когда-то вашим телом и распыленные по всей Галактике протогенератором, будут уже стремиться в неизвестность. К новой безгрешной жизни…

Контрабандистов было трое. Одного длинного и тощего я знал. Именно с ним я договаривался на Даране. Ему платил за перелет на Землю. Туда и через месяц обратно. За двоих. Майя увязалась со мной. Как я ее ни упрашивал остаться, ничего из этого не вышло. Девушка настояла на своем и, несмотря на многочисленные опасности, подстерегающие нелегальных путешественников в подпространстве, уговорила меня взять ее с собой. Это и понятно. Если для меня Земля была лишь местом рождения, то для нее эта планета значила гораздо больше. Это был ее второй дом. Дом, в котором осталось много друзей и знакомых. Место, с которым многое связано.

Я с нежностью посмотрел на милый профиль Майи. Она, не замечая моего взгляда, пристально глядела на одного из контрабандистов. Маленького с кривыми ножками субъекта, который, в свою очередь, нагло, с каким-то омерзительно сальным выражением лица разглядывал девушку. Не выдержав взгляда коротышки, она отвела взгляд. Контрабандист криво ухмыльнулся и случайно перевел взгляд на меня. Лучше бы он этого не делал. Мой неласковый взгляд буквально приковал кривоногого к полу, и он, зябко поежившись, отвел глаза. Потом для пущей надежности спрятался за спину третьего контрабандиста. Здоровенного бугая. С необъятной шеей и гипертрофированно выпирающими бицепсами. Бугай взглянул на нас и недовольно буркнул:

– Чего встали, как троянские кони? Идите к терминалу.

– Идем, командир, – ответил я и добавил, обращаясь к Майе, – пойдем, милая.

Девушка покорно кивнула и, украдкой бросив взгляд в сторону кривоногого субъекта, чуть слышно сказала:

– Не нравится мне все это, Леон. Какие-то скользкие они. А этот кривоногий так вовсе готов меня съесть прямо на твоих глазах.