Собственно, молодой парнишка, исполнявший на лодке функцию «принеси/подай», не был в восторге от моего появления с самого начала. Точнее, с того момента, как его капитан взял меня на борт двухстами километрами выше по берегу, в префектуре Циньхуандао.

Старик, владевший этой посудиной, возил по побережью овощи и крупы, набранные на окраинах гигаполиса. Однако знающие люди, отправившие меня к нему, подсказали, что за определённую плату «зайтчи» согласится взять на борт и другой груз. Такой, который обычно принято декларировать или регистрировать.

Паренёк переживал, что перевозить чужака с криво подделанными документами опасно, и если меня найдут — им со стариком будут грозить серьёзные проблемы. Однако тот лишь ворчал на своего подопечного, да советовал не открывать лишний раз рот.

Попасть в Пекин окольными путями, минуя многочисленные регистрационные пункты, было возможно. Более того — изрядная часть тех, кто прожил тут всю жизнь, не имела официального разрешения на пребывание в гигаполисе. Однако никого это не останавливало, и в столицу бывшего Китая день за днём стекались новые люди. Кто-то — в салонах бизнес-класса, а кто-то, как я — скорчившись в три погибели за тоненькой перегородкой, отделяющей тайный отсек от основной части провонявшего трюма.

И кстати, спешу заметить — за такое «комфортабельное» путешествие пришлось отвалить столько же денег, сколько за дорогущий билет на гиперпетлевой экспресс из ближайшего города. К несчастью — деваться мне было некуда, так что лишний раз возмущаться сложившемуся положению вещей я не спешил.

Вскоре посудина замедлила ход и принялась лавировать. Количество звуков вокруг резко увеличилось. Сквозь старый, тонкий металлический корпус лодки я слышал гудение двигателей, турбин, шум сирен и городской гул, а также голоса других лодочников, проплывающих рядом. Кто-то из них перекрикивался со стариком и его помощником. Кажется, мы приближались к порту.

Через какое-то время лодка остановилась, и минут десять ничего не происходило. Затем кто-то перекинулся с «зайтчи» несколькими рублеными фразами, после чего мы медленно поплыли дальше, и окончательно остановились лишь через час.

На палубу спрыгнул человек — это я услышал совершенно отчётливо. Спросив у старика, что он везёт, неизвестный (таможенный служащий, полагаю), попросил владельца открыть трюм. Под перегородкой имелась тоненькая щель, сквозь которую через пару минут пробрался луч света. Я затаил дыхание. Лишь бы не устроили тотальную проверку — тогда всё будет отлично. Оставалось надеяться на традиционное азиатское раздолбайство и огромную очередь желающих пришвартоваться в доках. Если таможенник давно на смене — он не станет досконально шмонать судно.

Поворошив несколько мешков, подвинув пару ящиков, проверяющий спросил у старика о запрещённом грузе и попросил разрешение на общее сканирование. Отказ от него совершенно точно приведёт к более тщательному обыску, но я знал, что переживать не о чем. Такие тайные отсеки есть в половине лодочек, курсирующих в акватории Жёлтого моря и, как правило — прекрасно защищены от подобных проверок.

Сканер таможенника несколько раз пикнул, после чего он вернулся на палубу и попрощался со стариком. Отлично!

Через несколько минут в трюме вновь послышался шорох, и спустя какое-то время старик отодвинул перегородку.

— Вылезай, — велел он.

Меня не нужно было упрашивать дважды — последние несколько часов я только и делал, что мечтал о том, как разомну затёкшие ноги.

Покинув тайный отсек, я достал оттуда свой рюкзак и вслед за стариком поднялся на палубу. С наслаждением потянувшись, бросил взгляд на город за спиной.

— Спасибо, Шен-лаорен, — я протянул владельцу лодки небольшой кредитный чип. Один из трёх, что у меня остались, — На нём остаток суммы.

Он покивал, достал из кармана небольшой планшет и просканировал чип. Улыбнувшись, кивнул ещё раз и выкинул вытянутую пластинку с простым дисплеем в воду за бортом. Всё, теперь это обычная пустышка — деньги ушли на счёт старика.

— Как мне лучше выйти из доков? — уточнил я, закидывая рюкзак на плечо.

— Как ляжет путь, — загадочно ответил «зайтчи», махнув рукой, — Иди. Мы тебя не видели, ты нас тоже. Чжу хаоин (счастливого пути: китайск.).

* * *

Пекин оказался именно таким, каким я его представлял, и таким, каким его описывали все, кого удалось встретить на этом долгом пути, близившемуся к завершению.

Первое (и вряд ли этим кого удивишь), что бросалось в глаза — количество людей вокруг. Несмотря на то, что к настоящему моменту население китайских территорий составляло всего миллиард двести миллионов человек (пандемия 2026–2036 годов выкосила почти двадцать процентов населения планеты), в южной столице Евразийского союза обитало более ста тридцати миллионов из этого числа.

До этого момента мне не приходилось бывать в подобных городах, и в первые мгновения после высадки в доках я пережил довольно сильные эмоции.

Куда ни глянь — везде находились люди.

Их было так много, что все они сливались в одну массу, словно подчиняющуюся каким-то неведомым законам броуновского движения. Лишь гораздо позже я узнал, что такая плотность населения характерна лишь для окраин и жилых районов (да и то — не всех), но сейчас оказался на самом деле поражён количеством людей, окружавших меня.

Их было чертовски много.

В подобном столпотворении оставаться незамеченным было проще простого. Невозможно разом следить за таким количеством людей в режиме он-лайн. И хотя я видел полицейских и дронов среди спешащих по своим делам работяг, бродяг, торговцев, лавочников, служащих и ещё чёрт знает кого — совершенно не переживал, что они заметят человека с липовыми документами и остановят его. Просто вовремя сворачивал, прокладывая себе путь локтями, и старался лишний раз не светиться.

Конечно, если меня загребут для тотальной проверки, отвертеться не удастся. При таком раскладе копы легко обнаружат, что я пользуюсь липовой «заглушкой» нейрочипа. Меня отправят в камеру ближайшего полицейского участка, где может всплыть не совсем нужная информация. Полагаю, будет достаточно обычного сканирования сетчатки и её сверки с базой одной из корпораций — ведь иначе установить мою личность не получится, со сведёнными-то отпечатками пальцев.

Правда, скорее всего, не обнаружив совпадений с базами данных Пекина и других городов Поднебесной, меня просто задержат на какое-то время, а потом депортируют за пределы гигаполиса. Что тоже неприятно, конечно же. Не смертельно — но терять бдительность всё же не стоило.

Правда, я уже и забыл, когда в последний раз чувствовал себя расслабленно.

Когда-нибудь я обязательно осмыслю всю произошедшее за последние месяцы, но сейчас… Сейчас следовало оставаться собранным, ведь до цели оставалось всего ничего. Главное — оставаться тихим, незаметным и аккуратным. Тогда всё обязательно получится. Лишь бы не наткнуться на того, кого заинтересует один из миллионов иностранцев с фальшивым ID.