Рахотеп энергично поддержал побратима по оружию, которым эфиоп фактически стал после того, как египтянин доверил ему свой меч.

– Штурм, конечно, штурм!

Наследник колебался. Ум мыслителя остужал в нем немногие черты характера, унаследованные от взрывного Хуфу. Вступать в открытый вооруженный конфликт с могущественным жреческим кланом? Разумно ли? По плечу ли Джедефхору столь тяжкая ноша? Не приведет ли это к гражданской войне и распаду государства?

– А вы как считаете? – обратился он к херихебу и его помощнику.

Каи испуганно захлопал ресницами. Его пухлые щеки тряслись от волнения.

– Э-э-э… э-э-э… – только и смог выдавить он из себя.

– Все понятно, – нахмурился голубоглазый. – Ты что скажешь, Джеди?

Данька скосил глаза на Упуата. Волчок всем своим видом выражал беспокойство.

– Такое дело нельзя решать с кондачка, – глубокомысленно изрек «чародей», возведя очи горе. – Нужно бы посоветоваться с богами.

Тут уж и Джедефхор глянул на Путеводителя и понимающе склонил голову. Конечно же, как без воли богов начинать военные действия против их верных слуг, пусть и ослушавшихся владык земных.

– Разбиваем лагерь, готовимся к осаде! – отдал приказ царевич и обратил свой взор к Наакону.

Ведь тот, в принципе, ему не подчинялся, а шел за египтянами добровольно, как бы прогуливаясь по пустыне ради собственного удовольствия.

Наследник так и не понял из пары туманных фраз, которыми перекинулись между собой эфиоп и Джеди, по какой такой причине отряд Рыжебородого пришел им на выручку. Какое-то кольцо, сестра. Ясно, что здесь не обошлось без Аиды. Не зря же молодой чародей встречался с ней накануне их отъезда из столицы. Кстати, отчета об этом странном ночном визите приятеля во дворец фараона Джедефхор так и не дождался. Тайны, кругом сплошные тайны. Итак, что скажет Наакон?

– Привал! – прогремел эфиоп, обратясь к своим воинам.

Джедефхор облегченно вздохнул. Хвала богам. Кушанец как бы признал его право руководить экспедицией. Все-таки он нормальный парень. На такого можно положиться. Не то что его собственный амбициозный братец Хафра. Тот бы такую бучу поднял! Из вредности сделал бы все наоборот. Лишь бы подчеркнуть свою независимость.

Выставили караулы и отрядили разведчиков порыскать в окрестностях. С одной из таких групп увязался и Даниил. Ушастый нетеру, естественно, потрусил за ним.

– Чую, акхучьим духом пахнет! – зловеще прорычал волчок, едва они, пропустив вперед разведчиков, спустились в некое подобие склада или склепа. – И еще чем-то мне неведомым. А чем, хоть убей, не пойму! Как будто нечто знакомое, до того знакомое, что прямо страшно…

Он завертел носом туда-сюда.

– А… Анх? – с тревогой поинтересовался Горовой. – Ее ты тоже… чувствуешь?

Путеводитель снова забавно наморщил длинный нос.

– Ага, чую, чую. Не беспокойся. Она жива. Вроде бы здорова. Впрочем, врать не стану. Я же не всевидящий и всезнающий, как бог хабиру. Но биополе вашей подружки ощущаю. Довольно сильное. Значит, хвала Дуату, девчонка не очень-то и бедствует. Если бы она была больна, от нее исходили бы волны совсем другого характера.

Даниил вздохнул с облегчением.

– И Хемиун тоже здесь, – продолжил исследования Упуат.

– Можешь хоть приблизительно определить, какие у них здесь собраны силы?

– Весьма и весьма приближенно, – тявкнул Открыватель Путей.

Его нос заработал еще быстрее.

– Так. На нюх ориентировочно полсотни людей, наверное, жрецов. Примерно столько же или чуть больше хурсарков. Но какой-то малоизвестной мне породы. Надо будет с Центром связаться. Пусть по каталогу проверят. Акху… Акху… Сколько же их? Не то шесть, не то семь. Не пойму. Как бы снова маскёра не включили.

– Кстати, а что такое этот пресловутый маскёр? – вклинился в вербальный поток четвероногого нетеру археолог. – Ты мне так и не объяснил тогда, в оазисе.

– Оно тебе надо?! – окрысился Путеводитель. – Меньше будешь знать, лучше будешь спать!

Потом поглядел, поглядел на надувшегося Даньку и примирительно добавил:

– А вообще маскёр – это такая гадина, с помощью которой можно наводить тень на плетень. Технологию изготовления маскёров придумали еще ихиги. Мы полагали, что и этот секрет они унесли с собой в вечность. Оказывается, нет. То-то нам докладывали, что акху не зря заняли парочку бывших ихижьих баз… Хм, хм…

Нетеру понял, что сболтнул лишнее, и прикусил длинный язык.

– Но кто же это еще с ними прячется? Аура сходна с нашими. Ну, братец Тот – это само собой. Так ведь еще кто-то с ним…

– Есть хоть малейшие шансы взять храм нашими силами?

– В принципе… – протянул Путеводитель, что-то прикидывая в уме, – попробовать можно. Только осторожно. Следует применить отвлекающий маневр… В крайнем случае у нас есть кристалл, который тебе передал Древний.

Само собой, Даниил поведал Упуату о своем визите на остров Великой Зелени и разговоре с «дедушкой» человечества. Однако расставаться с подарком разумного дракона парень не спешил. Как будто знал, что не пришло еще время применить кристалл.

– В крайнем случае, – повторил он, сделав ударение на слове «крайнем».

– Что это вы здесь делаете? – донесся вдруг знакомый голос.

В пыльном полутемном помещении, где и вели свои исследования Данька с Упуатом, появился запыхавшийся Каи.

– Джеди, – с опаской справился «эксперт-криминалист», – ты снова со своей собакой беседуешь?

– Не мешай! – отмахнулся парень. – Я на астральной связи с богами.

– А-а! – понимающе изрек приятель. – Ну-ну. Там уже обед приготовили. К трапезе зовут. Или для твоих ритуалов следует поститься?

– Еще чего! – вскинулся Данька. – Пустое брюхо к чародейству глухо!

– Хм, – задумчиво выдал Каи, – а я-то и думаю, отчего это святых отцов жрецами кличут. Не иначе как от слова «жрать». Хотя, вроде, по канонам перед общением с богами следует-таки воздерживаться от пищи. Или нет?

– Не морочь себе голову! – посоветовал Даниил. – Или ты тоже хочешь херихебом заделаться?

– Отчего бы и нет? Работенка не пыльная. Опять же, почет, достаток…

Он осмотрелся по сторонам.

– Что-то пахнет как-то странно. То ли тухлым мясом, то ли прокисшим пивом…

Точно. Теперь и Даниил явственно услышал запах падали.

Куда это они забрались?

Покинутый продовольственный склад? Не похоже. Хотя вон по стенам выдолблены неглубокие ниши. Одна над другой. Как будто полки для горшков и коробов со снедью.

Приглядевшись, Горовой увидел, что множество таких же «полок» было замуровано кирпичной кладкой.