– Спасибо, я в курсе. Не стоит лишний раз напоминать.

– Уверена?

– Да, Ник.

– Но у тебя нет к нему ненависти.

Эти бледно-зеленые глаза смотрят прямо в душу, их не обмануть.

– Мне никогда не забыть того, что случилось, но доверять ему хочется. Если он против них, значит, по логике, должен быть за нас.

– И чем он планирует питаться? Аурой à gogo?[5]Странницей au gratin?[6]Может, сразу дать ему меню и лечь на блюдо, лапками кверху?

– Очень смешно.

– Не смешно, Пейдж. Рядом с ним волей-неволей чувствуешь себя закуской.

– Брось, нами он подпитываться не станет. И потом, нет смысла сдавать нас Сайену: там его голове обрадуются даже больше, чем моей.

– Поступай, как считаешь нужным, sötnos, но на меня не рассчитывай. Помогать вам видеться я не буду. Если с тобой что-то случится, в жизни себе не прощу.

Я промолчала.

Ник потупился, охваченный чувством вины. Он не мог казнить себя за случившееся с Элизой несчастье, но в темные часы раздумий его наверняка терзала мысль: неужели ничего нельзя было сделать, чтобы прекратить ее мучения? Даже самоустранившись, он не будет спать спокойно, случись со мной что-нибудь по вине Стража.

Впервые за долгое время мне вспомнились Лисс Реймор и Себ Пирс. Горечь потери вновь всколыхнулась в душе. Мне так и не довелось оплакать павших в Сезоне костей. У ясновидцев вообще не принято горевать над пустым телом, но поплакать, попросить у погибших прощения сейчас было бы очень кстати.

Я вовремя спохватилась и напустила на себя равнодушный вид. Не хватало Нику еще моих проблем.

Дойдя до знакомой колонны, испещренной мрачными ликами, мы услышали тихий свист. Из-за телефонной будки нам навстречу шагнул медиум в длинном плаще.

– Эй, Бледная Странница!

Я застыла как вкопанная. Курьер из людей Джексона.

– В чем дело, Червы?

– Послание. От некой Девятой. Она просит передать, что работа закончена, и дожидается тебя в условленном месте.

Девятый номер принадлежал Нелл, а речь, судя по всему, о страшилке.

– Это все?

– Все. – Курьер оскалил щербатые челюсти.

Я вывернула карманы – пусто. Поджав губы, Ник выудил из кошелька пару монет и протянул курьеру.

– Когда ты получил послание?

– Десять минут назад, но тот, кто передал мне его, сказал, что на доставку посылки ушло два дня. «Ветошь» повадилась шмонать народ на выходе из сектора. Теперь оттуда прямиком ничего не вынесешь.

Червы отсалютовал нам шляпой, сунул деньги в карман и растворился во мраке переулка. Мы подождали, когда его лабиринт окажется на почтительном расстоянии, и возобновили разговор.

– Готов поспорить, тебя ищут, – пробормотал Ник. – Ты хоть раз слышала, чтобы досматривали курьеров?

– Нет, но сейчас у них из-под носа увели рефаита. Похоже, у ребят началась паранойя.

– Вот именно. Поэтому не смей туда соваться.

Не успели мы переступить порог, как нас вызвали в кабинет. Джексон Холл восседал в кресле ампир, облаченный в любимый парчовый халат и с недовольной миной на лице. Я стала рядом с Ником и вопросительно вздернула бровь.

– Гуляем, лапушка? – процедил Джекс.

– Она разыскивала по моему поручению балаганщика, – вмешался Ник. – Тот задолжал сектору.

– Моя странница не должна разгуливать по городу без разрешения, доктор Найгард. Впредь на такие задания посылайте кого-нибудь попроще. – Джекс немного помолчал. – Кстати, почему на вас эта мерзкая форма?

– Я прямиком с работы. – Ник откашлялся. – Джекс, боюсь, меня скомпрометировали перед Сайеном.

Тот откинулся на спинку кресла:

– Излагай.

Пока Ник объяснял суть проблемы, Джексон поигрывал шариковой ручкой.

– Ваши заигрывания с Сайеном мне давно не по нутру, – резюмировал он, – но нам нужен ваш доход, доктор Найгард. Поэтому возвращайтесь на работу и держитесь как ни в чем не бывало. Своим увольнением вы только вызовете лишние подозрения.

Сомневаюсь, чтобы шайка так уж сильно нуждалась в деньгах. Даже инцидент на черном рынке не отразился на наших заработках.

– Джекс, дело серьезное, – вступила я. – А вдруг его арестуют?

– Не арестуют.

– Ты с одних балаганщиков зашибаешь немерено. Неужели…

– Пейдж, хоть ты и моя преемница, главарь здесь все еще я, – надменно проговорил Джекс, не глядя в мою сторону. – Подумаешь, посмотрела на него какая-то девчонка-ясновидица. Нашего оракула так просто не скомпрометируешь.

– И ты готов рискнуть оракулом ради собственной выгоды? – запальчиво спросила я.

Джекс вцепился в подлокотники:

– Доктор Найгард, оставьте нас с подельницей наедине. Отдохните пока, заслужили.

Ник замешкался, но лишь на долю секунды, и, ободряюще сжав мою руку, покорно удалился.

В углу проигрыватель крутил заезженную пластинку с водевилем. На столе стояла рюмка с абсентом. Усевшись в кресло, я скрестила ноги и одарила Джекса самым невинным взглядом, какой только могла изобразить.

– До битвы осталось меньше месяца, – вкрадчиво начал Джекс, – а ты, насколько мне известно, не утруждаешь себя подготовкой.

– Неправда. Я постоянно тренируюсь.

– В каком плане?

– Совершенствую свой дар. Учусь… обходиться без маски. – Тут я не погрешила против истины: отчасти так и было. – Уже получается немного.

– Это очень похвально, но нельзя забывать про физическую форму. Думаешь, зачем тебя держали на голодном пайке? Правильно, чтобы не могла дать отпор. – Джекс вытащил бутылочку, до краев наполненную зеленоватой жидкостью. – Плохо, что ты не пользуешься лавровым листом, купленным, к слову, специально для тебя.

Я машинально прижала руку к груди. Что-то мне подсказывало, что Джексону лучше не знать про исчезнувшие шрамы и амарант. Еще начнет допытываться, откуда взялось снадобье.

– С тех пор как ты прибрал Монстра, у меня ничего не болит.

– Для профилактики полезно. Пока не увижу, что ты всерьез занялась собой, зарплаты не получишь.

Моя улыбка разом померкла.

– Но я ведь выполняю твои указания. Все до единого, – возразила я, пытаясь ничем не выдать раздражения. – Ношу послания, сижу на аукционах…

– И хоть бы раз проявила энтузиазм! – Он смахнул со стола рюмку и бумаги. Абсент тут же впитался в ковер. – Научись расставлять приоритеты, Пейдж. Попрошу Ника, чтобы подготовил тебя к битве.