— Я попробую что-то разузнать о твоем противнике, — проговорил Лоренс. — Успел познакомиться кое с кем из соседей-аристократов. Может, они что-то знают.

— Вот за это буду особенно благодарен, — улыбнулся я другу. — А теперь ни слова. Наши приятельницы идут, — заметил я приближающихся к нам Илану и Арьяну. — О дуэли им рассказывать не нужно. А то изведут своим беспокойством.

— Даже не сомневаюсь в этом! — хмыкнул Лоренс. — Молчим, как рыбы. Хотя, думаю, эта новость скоро и так разлетится. И девушки об этом все равно узнают. Но пусть лучше не сейчас.

— Аллин, Лоренс, я рада, что вы уже здесь, — одарила нас очаровательной улыбкой Илана, привычно «не заметив» Бастиана, который, впрочем, на такое даже не обижался. Слишком скромен.

Это, кстати, сами девушки настояли, чтобы мы общались просто по именам, хоть и на «вы». Если, конечно, рядом не было кого-то чужого.

— Выглядите просто очаровательно, — отвесил дамам комплимент Лоренс.

— Вот в этом есть большие сомнения, — скривила носик Илана. — Эта форма просто ужасна!

— А, как по мне, наоборот, она только подчеркивает вашу красоту, — галантно возразил лерр.

— Вы тоже так считаете, Аллин? — она кокетливо захлопала ресничками.

— Разумеется, — сдержанно проговорил я.

— Вам форма тоже очень идет, — протянула она, окидывая меня таким взглядом, что и рыжему бы фору дала. Мне даже неловко стало.

— Благодарю, — мысленно закатив глаза, отозвался.

М-да, и это невинная девица! Что же будет, когда она дорвется до взрослых развлечений? Точно изнасилует меня однажды, — иронично подумал. — Или, по крайней мере, попытается.

Тут я опять почувствовал чей-то сверлящий спину взгляд и резко обернулся, успев его перехватить. Мелисса смотрела с таким выражением, что даже мурашки по спине побежали. Причем это не было привычным уже выражением ненависти и жажды моей смерти. Больше напоминало… я даже не сразу поверил в то, что показалось. Неужели ревность? Впрочем, она почти сразу отвела глаза, так что точно поклясться бы в этом не смог. Пожав плечами, вернулся к разговору с друзьями и девушками.

— Принцесса Элеонора! — послышался рядом громкий шепот Арьяны. — Вот и она!

О том, что отец велел моей сестре во что бы то ни стало подружиться с принцессой, мы уже знали. Поэтому нисколько не удивились такому ее пристальному вниманию. Я же сильно напрягся, учитывая то, что тоже имею к принцессе кое-какое отношение. Но все же надеялся, что девушка успела выкинуть меня из головы, а король просто перестраховывался, делая то предупреждение.

Элеонора шла в сопровождении своего брата, который был очень похож на отца. Тот же богатырский рост, русые волосы, только глаза не светлые, а каре-зеленые. В энергетическом плане у него была та же направленность: огненная и воздушная магия. Только источник пока не настолько развит, что вполне понятно. Молод еще. Элеонора держалась со сдержанным достоинством, как и подобает девушке ее положения. Спокойно встречала всеобщие любопытные взгляды и шепотки, сохраняя полнейшую невозмутимость.

За принцем и принцессой шли Палмер и Виола Дармент. К последней я испытывал искреннюю симпатию, поэтому мне было жаль, что строгая форма Академии сделала ее еще более невзрачной и неприметной. Заметил, что она иногда бросает тоскливые взгляды в спину принцу Винсенту и понял, что девушка к нему неравнодушна. Бедняга! Он ведь попросту ее отверг и предпочел другую. Виоле же приходится постоянно с ним общаться, раз он брат подруги, и делать вид, что все нормально.

Ожидаемо, вся четверка встала чуть в стороне от основной массы, и к ним пока никто не решался приближаться. Заметил, что принцесса начала обводить всех взглядом, будто отыскивая кого-то.

Черт! Я затаил дыхание, когда ее глаза остановились на мне и так и замерли. В них отразилась плохо скрываемая радость, на губах появилась робкая улыбка.

Так, не поддаваться инстинктивному желанию улыбнуться в ответ! Все же к принцессе я не испытывал никаких негативных чувств. Но и навлекать на себя гнев ее отца не хочется. Я изобразил едва заметный кивок и тут же повернулся к Илане. Завел какой-то пустой треп, не глядя больше на принцессу.

— Показалось, или она прямо в нашу сторону смотрела? — рядом возбужденно воскликнула Арьяна.

— Сомневаюсь, — отозвалась Илана. — Может, на кого-то за нашими спинами. Да и не смотрит уже. И, похоже, чем-то недовольна. Смотри, как губы поджала.

— Последнее, думаю, как раз из-за того, что меня увидела, — сделала парадоксальный вывод Арьяна. — Я же Мердгрес. Дарменты, небось, успели настроить принцессу против нашей семьи!

— Вряд ли она тебя в лицо знает, — возразила Илана. — Так что не выдумывай. Но подходить к ней пока точно не надо. Выберем другой момент. Поудобнее.

— Ты права, — согласилась моя сестрица. — Если честно, не хочется мне проходить через такое унижение. Но придется. Лоренс, ты ведь будешь меня сопровождать в качестве моральной поддержки?

— Почту за честь, — улыбнулся он.

— Ректор! — заметил Бастиан, тем самым прерывая нашу беседу.

И мы, как и остальные студенты, сосредоточили все внимание на ректоре и преподавателях, которые, наконец, соизволили явиться пред наши очи. Они взошли на специально сооруженный в центре помост, откуда и собирались, по всей видимости, приветствовать собравшихся. Ну что ж, послушаем, что скажут!

Ректор оказался мужчиной лет пятидесяти. Немного плотного телосложения. Харизматичный. С располагающей к себе улыбкой и заметной родинкой на левой щеке. Впрочем, она не смотрелась отталкивающе, а скорее, придавала ему еще больше индивидуальности. Он мне чем-то, кстати, напомнил актера Сэма Нила.

Посмотрев на него в истинном зрении, отметил сильный дар воздушника и то, что с облысением он борется с помощью целителя. Волосы в некоторых местах светятся немного иначе. Хмыкнув, вспомнил о том, что рассказывала об этом человеке мама. Он тот еще дамский угодник! Неравнодушен к красивым девицам, и это не раз помогало многим нерадивым студенточкам без проблем сдать у него экзамены.

Хотя из слухов, которые успел собрать Бастиан от своих соседей по общежитию, последние три года ректор вроде как остепенился. И неровно дышит только к одной женщине — преподавательнице по водной магии, которую даже сделал деканом соответствующего факультета.

Насчет нее тоже стоило держать ухо востро. Та еще штучка! Замуж не спешит, хотя ректор не раз предлагал это. И что есть у них и кое-что общее: та тоже неравнодушна к молодым и смазливым студентам, только в ее случае — юношам. Один из студентов второго курса, с которым познакомился Бастиан, со смехом рассказывал много комичных историй о том, как ревнивый ректор пытался поймать свою зазнобу на очередной измене. В общем, весело тут у них, однозначно!

Еще раз хмыкнув, я сосредоточился на речи ректора, который как раз начал вещать, дождавшись, пока стихнут устроенные ему овации: