Двор накрыла густая тень. Олег задрал голову и увидел средний пузырь, повисший над виллой Магистра. Вниз уже спускались вооруженные боевики, готовые рвать на части любого врага. Помощь, как обычно, пришла слишком поздно.

Неожиданно Бримс схватил Олега за воротник и притянул к себе:

– И еще, парень, надеюсь, у тебя хватит ума не болтать про некоторые… вещи.

Смотрел Магистр требовательно и зло. Вместо ответа землянин слабо кивнул, лишь затем поняв, что речь идет вовсе не об организаторе покушения. Опять вспомнилось дыхание смерти после заклинания Бримса, его убийственная эффективность. Оказывается, Великий маг в бою не гнушается использовать Запретную магию самого высокого пошиба. Из тех областей, которые были запретными и в гораздо более древние времена.

Магистр от него уже отвернулся, когда Олег вдруг подумал, что с этой заварушкой у него, помимо всего прочего, появилась совершенно неожиданная проблема. Впереди его ждет серьезный разговор с Аливией, и ему придется объяснить, как же Олега угораздило спасти жизнь убийце отца своей девушки. Надо сказать, та еще задачка. И ее решение важнее иных тайн.

Когда Храбр вошел в лабораторию, К’ирсан сразу понял – что-то случилось. Лицо некогда главаря бандитов, а теперь боевого командира и его заместителя в делах управления партизанским отрядом было мрачнее тучи. Вздохнув, Кайфат отложил в сторону заготовку нового амулета и кивнул на табурет:

– Садись и рассказывай.

После успешной акции в Ноксе ни в чем серьезном К’ирсан лично не участвовал. С грабежом караванов Храбр справлялся самостоятельно и делал это неплохо. Его бойцы навострились метать пульсары получше некоторых магов, а амулеты Гхола подняли их на одну ступеньку выше рядовых вояк. Свое слово сказали и постоянные тренировки под руководством наемников. Но было бы неправильным забыть о полководческом таланте самого Храбра. Следуя рекомендациям К’ирсана, он уже дважды захватывал купеческие обозы, которые охраняли полноценные боевые маги. Разведка, грамотно устроенные засады и слаженные действия нападающих не оставляли чародеям ни одного шанса. Впрочем эйфории Кайфат не поддавался: услуги по-настоящему сильных колдунов стоили слишком дорого, а победы над слабым противником – не показатель.

Тем не менее успехи были немалые, и у К’ирсана появилось время для серьезных исследований и занятий с Кандом, а скоро должен прибыть посланник от Мокса Лансера с грузом нужного оборудования и материалов. Внутри все аж зудело от желания работать, и любая помеха воспринималась как нечто безумно злое и подлежащее уничтожению.

– Плохие дела, колдун. Двоих ребят взяли, из мужичья, – выпалил Храбр на одном дыхании и посмотрел в глаза К’ирсана.

Не надо быть телепатом, чтобы прочитать его мысли. Бандит ждал реакции командира, какое решение тот примет: махнет рукой на судьбу подчиненных или постарается их выручить?

– С чего бы это? Буянили?

– Да они в деревню к родне двинули, а на улице с одним купчишкой нос к носу столкнулись. Из тех, кого мы уже обидеть успели. Тот, не будь дурак, местному барону и донес. Может, обошлось бы, но, когда их вязали, ребята успели дружинников крепко помять. Все-таки гоняем их мы на совесть, а они и без того здоровыми лбами были. Короче, швах дело.

– А откуда ты про все узнал?

– Да с ними третий был. Он по нужде отошел, а как вернулся, этих уже вояки скрутили. Хорошо, ума хватило лошадь на конюшне увести и сюда двинуть. – Храбр пожевал нижнюю губу и все-таки спросил: – Что делать будем?

Кайфат потер переносицу. Для следующей громкой акции было еще не время. Эхо после убийства наместника еще гуляло по стране, на всех углах уже появились объявления с наградой за голову «грабителя, убийцы и бунтовщика, именуемого Защитником». Смешно, однако свое новое прозвище К’ирсан узнал из этой самой бумажки.

Так что по уму следовало переждать, дать людям освоиться с новой реальностью, а когда страсти подутихнут, жахнуть еще что-нибудь эдакое. Да и бойцов надо еще тренировать и тренировать. Сейчас отряд Кайфата уже вырос до семи десятков. После казни губернатора на него вышли сразу восемь беглых. На покойного, развлекавшегося похищением жен и дочерей, обижены были многие. Крестьяне, ставшие по его вине на путь разбоя, своим лидером желали видеть палача этого мерзавца.

Такими темпами в скором будущем можно будет говорить о полноценной роте, подготовленной не хуже, чем в каком-нибудь легионе Зелода. Дайте только срок… Одна беда – уж чего-чего, а лишнего времени ему давать никто не собирался.

У К’ирсана мелькнула мысль махнуть рукой на попавших в плен неудачников. Как-никак сами виноваты, нечего зевать, у остальных перед ними никаких обязательств нет. Если бы у него под началом была обыкновенная банда, он бы так и сделал. Но К’ирсан думал о завтрашнем дне. Быть еще одним «просто бандитом» он не собирался, а раз так, то и отношения внутри отряда следует выстраивать совсем иные. Потому-то и Храбр так на него смотрит, ждет решения, от которого на самом деле очень многое зависит.

– Собирай бойцов. Один лишь я имею право распоряжаться жизнями моих людей, больше никто. Ни царь, ни бог, ни тем более какой-то там барон. Лишь я могу карать и миловать! – сказал К’ирсан, добавив в голос металла. И от его взгляда не укрылось, как на лице Храбра мелькнуло… удовлетворение?

Расслабиться Кайфат позволил себе, лишь когда его помощник выскочил наружу. Поставив локти на стол, он сжал голову руками и едва слышно застонал. События нарастали как снежный ком…

* * *

На выручку отправились почти всем отрядом, оставив сторожить трактир лишь десяток бойцов и учителей-наемников – привлекать Леодра и Ганса к чему-то серьезному Кайфат пока остерегался. Да еще Гхол занял лабораторию, задумав улучшить свой амулет. Остальные же вооружились, загрузились на четырнадцать подвод и в открытую покатили в гости к наглому барону. Пусть оживленных дорог они сторонились, но все-таки от всей этой кампании сильно попахивало авантюрой.

К сожалению, К’ирсан не успел снарядить всех бойцов своей новой разработкой – браслетом с заклинанием Щита. По его задумке владелец артефакта мог в любой момент вызвать полупрозрачную зеленую полусферу, способную отклонить средней силы пульсар, выдержать попадание молнии, устоять под ударом Водяного Клинка. Честные стрелы и мечи тоже не страшны. В реальном бою надолго такой защиты не хватит, но при должной подготовке владельца браслета шансы на его выживание серьезно вырастали. Увы, Кайфат успел сделать лишь четыре колдовских устройства, которые он роздал Храбру и трем опытным бойцам. Вооружение остальных новыми игрушкам пришлось отложить на потом.

Нет, ну не могли проклятые болваны попасться хотя бы на две седмицы позже?! Сколько вопросов бы отпало, а тут опять крутись-вертись как хафф в колесе. Впрочем, Кайфат не жаловался – так было всегда, судьба не любила баловать его подарками. Правда, легче от этого не становилось.

Не удивительно, что к цели Кайфат прибыл в самом прескверном расположении духа.