— Потому что, любопытная вы леди, даже древние и всемогущие не могут нарушать законы мироздания. Просить их о невозможном — заранее обрекать обряд на провал. Я хорошо изучил все неудачные попытки.

— Но где же вы взяли манускрипт с описанием ритуала? Спецслужбы императора Роокана несколько веков уничтожали любые письменные упоминания о нем.

Ольга как-то обмолвилась об этом. Она тогда разозлилась на дядю из-за очередного непонятного требования и в сердцах выпалила, что вызвала бы на его место другого дракона, более адекватного, если бы было где прочитать про старинный обряд призыва.

— Нашел в библиотеке! — Бывший король опять сбился в начале заклинания.

Мне показалось, наверное, но со стороны привязанного архимага донесся горестный стон: «Ну сколько можно, а?»

— Вот так просто? Не верю!

— Она мне надоела! — закатил глаза старик и коротко кивнул Серолицему.

Тот без промедления соорудил кляп из носового платка, и, как я ни мотала головой, ни возмущалась, ни мычала, рот мне все-таки заткнули.

Вновь зазвучали странные древние слова, останавливающие время. Замерли танцующие пылинки. Солнце словно померкло. Дыхание замедлилось, воздух стал гуще патоки. Движения рук короля обрели плавность и торжественную неспешность. Запахи пыли, запекшейся крови, свежей краски теперь чувствовались острее и ярче. Оглушающе.

От игрушечной фигурки княжны по нарисованной линии медленно, разгораясь, набирая свет и силу с каждым словом заклинания, потек белый огонь. Сначала к руне гордости.

Подобрался. Осторожно коснулся, словно пробуя на вкус, решая, стоит ли принять жертву. И сердце леди Паус вспыхнуло. Мое же — ухнуло вниз. В холодное и безнадежное ничто.

Франц Иоанн не смог сдержать довольной улыбки. Яркое пламя метнулось вверх, застыло над чашей сложным символом, разделилось и заструилось к следующей руне, над которой взвился очередной знак. Мне показалось — или в самом деле огонь бежал по линиям все быстрее и быстрее?

Перед углом, обозначенным «гневом», негромким хлопком заискрился вихрь портала и выплюнул на пол Доминика в помятой и подпаленной одежде. Он попытался подняться, но упал.

Мой похититель удивленно приподнял бровь. Франц Иоанн скривился, на секунду задумался, а потом махнул рукой. Серолицый пожал плечами, легко, как котенка, подхватил молодого короля и привязал к стулу. Мужчина даже не пошевелился, кажется, он был без сознания.

Но ведь ожидали появления Артлейна? Где он? Почему медлит?

Я не заплачу! Не дождетесь!

А глаза жгло.

Ритуал набирал силу. Над фигуркой в центре с каждым сожженным сердцем четче и четче прорисовывались контуры дракона. Светлые линии плыли в воздухе, повинуясь мелодии заклинания, сплетаясь в фигуру мифического существа. Вот оскаленная морда. Острый гребень на спине. Намек на крылья. Лапы. Свернутый в кольца хвост. Затем, уловив новый мотив, появился цвет. Радужная чешуя на животе. Темные шипы. Страх отступал перед неземной красотой.

— Разве он не прекрасен? — Франц Иоанн прервал заклинание и торжествующе глянул на меня. Архимаг картинно закатил глаза.

Хотелось забыть гордость и шептать про себя: «Пощади…»

Новые слова, еще одна вспыхнувшая руна, и перепончатые крылья дернулись. Чудовище повернуло голову. Глаза распахнулись. На меня смотрело воплощенное бездушие. Тот, кому неизвестны сострадание, милосердие… любое чувство, которое делает человека человеком. Этот не пощадит.

«Сребролюбие» или «блуд»? Что возьмет огонь следующим? Яркая вспышка. Еще одна. И дракон, извиваясь, словно стараясь вырваться из клетки, взревел.

Сердца в чашах закончились. Сияющее безжалостное пламя направилось к «скорби». Ко мне!

Очень-очень захотелось жить! Кожа на запястьях горела. Путы затягивались сильнее с каждым неосторожным рывком.

Серолицый видит мои попытки освободиться. Видит! Но не останавливает!

Где-то за спиной с диссонирующим древней музыке заклинания хлопком открылся портал.

— Ну наконец-то! — Авксентий прекратил играть роль несчастного оглушенного старика. — Сколько можно ждать?

Веревки, как живые, сползли с него. На лице подельника сумасшедшего короля проступило нечто, очень отдаленно похожее на удивление. Архимаг нарочито медленно поднялся, потянулся. С его рук сорвалась огненная сфера.

Но и дракон извернулся и, словно бы разбив стеклянный шар, полупрозрачной тенью вырвался из ритуального восьмигранника.

Что может сделать дракон? Если ритуал призыва не завершен и в полную силу он не вошел? Если через его тело легко просматриваются стены? Если ему даже контур сдерживающего восьмигранника пробить было сложно?

Как оказалось — довольно много.

Смешной чудаковатый старик не растерялся — выпустил в дракона сразу несколько огненных шаров. Мифическое существо прикрылось крыльями и впитало чужую магию. Ответная атака последовала незамедлительно. Струя воздуха прошлась по стенам, портьерам, портретам, оставив за собой опаленные обои, потрескавшуюся краску, сожженную пыль. Архимаг вовремя успел прикрыться щитом, но все-таки проехал несколько метров спиной по паркету.

— Н-да, — резво вскочив, резюмировал Авксентий и выбросил несколько ледяных молний, от которых полуматериальная тварь увернулась.

Я на секунду смогла забыть о приближающемся к руне скорби мерцающем сиянии. Не менее смертельном, ярком и опасном.

Дальнейшее загородила высокая крылатая фигура. Артлейн!

Эол, почему-то мокрый, красный, с прилипшим березовым листочком на щеке, просто наступил на линию ритуального рисунка. С его-то способностью нейтрализовать любую магию! Белое пламя с шипением отступило. На время. Затаилось, выжидая.

Отогнав ненасытный, почти разумный огонь на несколько шагов, Ворон метнулся ко мне, вырвал кляп и начал быстро развязывать узлы на веревках.

— Ты пришел… — выдохнула я. Непрошеные слезы хлынули по щекам.

— Мешаешь. — Артлейн одним словом прекратил попытки помочь.

Смотреть бы на него и не насмотреться, но… Дыхание перехватило. Глаза расширились.

— Сзади!

В последний момент Ворон уклонился. Удар молотка, который предназначался герцогской голове, рассек воздух, оружие разбило паркет и намертво застряло в дубовой древесине.

Лицо сумасшедшего короля перекосилось от злости и досады. Из складок плаща появился револьвер со скрытым курком, специально, чтобы было удобно носить под одеждой. В коллекции Артлейна я видела несколько таких.

Когда пистолеты только изобрели, их называли «игрушкой для трусов». Они не требовали ни особых сил, ни умений, ни навыков. Франц Иоанн выстрелит. Руки дрожат, короткий ствол ходит из стороны в сторону. Но нажать на спусковой крючок это не помешает!