Император Роокана, рожденный от дракона и хранящий дух древнего существа, довольно улыбнулся. Ему не нужны конкуренты. А в искренности и надежности давнего слуги он не сомневался.

Через полвека Аора полностью перейдет под владычество Рооканской империи. Если же боги не благословят юного короля и его жену наследником мужского пола, то и раньше. Влиять же на политику маленького королевства можно уже сейчас. Одна сильная и экономически стабильная провинция всегда лучше, чем горсть мелких нищих стран, от которых головной боли больше, чем пользы.

Да, Роокан от полуострова отделяют несколько государств, гордящихся своей недавно приобретенной независимостью. Но он усердно работает над этим. А с Аорой все станет намного проще. Дракон, в отличие от людей, никуда не торопится.

Подкинуть честолюбивому и боящемуся смерти Францу Иоанну описание древнего ритуала казалось рискованным предприятием. Но кто сказал, что это был правильный ритуал?

Еще нужно придумать, что сделать с бывшим послом в Аоре. Дракон любил играть с тщеславными личностями, но Черкасский перешел все границы. Надо же додуматься — связаться с соурцами и по мере сил и оплаты отстаивать их интересы! Хотя это-то понятно. Но щедро раздавать обещания эльфам, заливаться соловьем с эолами и любезничать с ифритами! Одновременно и за предоплату! В итоге кто заплатил больше, тем и помогал. Совсем голову потерял. Пока еще только в метафорическом смысле. Что ж, пусть продажа Соуре втридорога вовремя продублированных чертежей летательного аппарата будет ему утешением. Тем более что их же он пару раз продал еще кому-то, и к моменту возвращения в Роокан сии новшества безбожно устареют. Предложить ему какую-нибудь должность? Только ради любопытства.

— Ваше присутствие при дворе Аоры больше не обязательно, но желательно!

Лилия сделала положенный по этикету реверанс и вышла. А маску все-таки лучше поменять. Кого выбрать на ту роль?

— Я бы не советовал вам возвращаться в Аору. — Ехидный старческий голос настиг женщину в конце пустынной в полуночный час анфилады парадных залов. — Ни в этом, ни в каком-либо другом обличье.

Метаморф не стал делать расдосадованное или глупое лицо, но, честно говоря, был несколько удивлен появлением в сердце империи Роокана архимага Аоры. Все-таки предполагалось, что на дворце стоит самая лучшая защита от таких несанкционированных перемещений. Или силу и умения полоумного старикашки просто недооценили?

— Или что?

— Да ничего! — Авксентий расплылся в улыбке, доказывая, что «ничего» иногда звучит как опасная угроза. — Лично мне будет очень интересно за вами наблюдать. А скука в моем возрасте — враг намного страшнее склероза. Но хочется разнообразия, вы ведь меня понимаете…

И сформировал на ладони огненную сферу. Как предупреждение.

Лилия фыркнула, развернулась и быстрыми мелкими шагами побежала к выходу.

— Итак, моя дорогая, вы смогли рассмотреть ауру метаморфа и ее отличия? Или лучше его поймать и доставить в лабораторию?

Архимаг развеял магическое оружие и снял покров невидимости со своей ученицы. Роберта Шульц кивнула. Методы обучения господина Авксентия порой отличались оригинальностью. Слава всем богам, сегодня обошлось без экспериментов, взрывов и членовредительства. Но учеба закончится очень нескоро, а ситуаций, чтобы применить знания по практической магии, будет еще ой как много.