и народ начал задумываться. А когда агитаторы, объяснив, как у нас всё устроено, не начали всех подряд агитировать переехать, а наоборот, сказали, что хотят лишь некоторое количество работников нанять, и неумёхи нам не нужны даром, местные как-то пересмотрели свою позицию. Народ начал записываться в работники, о том, чтобы они потом не захотели возвращаться, на месте позаботятся.

Процесс идёт, и чем больше я будут вытягивать отсюда людей, тем лучше. И все эти факторы складывались в ситуацию, исходя из которой уходить мне отсюда и не надо. Сиди, окапывайся, да народ постепенно вывози. Если это всё затянется надолго, и в следующем году уехавшие сейчас работники вернутся только для того, чтобы забрать семьи и оставшиеся вещи, я реально могу вообще всех увезти, оставив герцогство пустым. Да только война мной и моими врагами не ограничивается.

Хаарт пока полевого сражения не дал, армии в движении. Хаарт пытается выловить армии противника по отдельности. Те, не имея физической возможности собрать все силы в один кулак (такую толпу больше, чем на один день, собирать опасно), пытались поймать его так, чтобы наброситься толпой. Похоже, Его Величество не готов выходить в чисто поле с соотношением сил один к десяти. Не знаю, трусит король-лич, или там действительно расклады опасные, маги или ещё что, но быстрого развития событий ждать не стоит.

Зато гости заглянули к Алану. Вампир пока успешно сидит в обороне. У него нет никакой возможности организовать контратаку, ополчение для этого не подходит совершенно, только в обороне, и последний раз герцог сообщал, что ситуацию контролирует. Творчески доработав мои же методы ведения войны, Алан кошмарит врагов, изводя партизанской войной и избегая полевого сражения. Его бы сюда сейчас, творчески дорабатывать применение мушкетёров и пушек, и его о несбыточном мечтать.

Смотрю я на карту по другой причине. Мне не хочется оставлять Алана один на один, я бы с удовольствием подбросил ему хоть кого-нибудь. Однако всех свободных наёмников из тех, кто не хотел сидеть в обороне и просился воевать, я ему уже отдал. У меня на границе оставался минимум, способный продержаться в оборонительных боях до подхода основных сил. У меня нет резервов, чтобы ими оперировать, только наличествующая армия. Но топать до Алана ещё больше, чем до моих врагов. Перебросить туда силы я смогу, только выбив одного из противников здесь. Зимы в этих краях слишком мягкие, хоть и дождливые, военные действия не остановятся, перерыва не будет. Стоит мне отойти, как сюда сразу придут.

Сижу, прикидываю расклады. Даже начал среди пленных агитировать вступить в армию Алана, и желающие нашлись, пусть и совсем крохи. Всякие «наёмники». В кавычках, потому что это мелкие дворяне, младшие сыновья, у которых была только честь, даже мечи свои имелись не у всех. Нормальные ребята, суровая жизнь быстро срывает розовые очки, так что предательства и пакостей от них можно не ждать. Они и здесь-то в качестве клинка за деньги, а не вассальный долг исполняют. В любом случае это капля в море.

— Ты слишком спешишь, Арантир, — заговорил вампир.

Мариус ещё не освоился, поэтому ходил медленно, говорил медленно и вообще предпочитал спать, однако мои соображения выслушал и обдумал.

— Сейчас у меня в руках инициатива. Не вижу смысла её отдавать.

Вампир покачал головой.

— У тебя не инициатива, а краплёная колода. Зачем ты так стремишься добраться до Йозефа?

— Разве не очевидно? Вынудить капитулировать.

Мариус задумчиво почесал затылок.

— Видишь ли, Арантир. Ты, — вампир задумался, подбирая слова, — похоже, не понимаешь, как оно работает.

— Прозвучало так, будто ты хотел назвать меня идиотом.

— Может быть, — не стал отрицать Мариус. — Ты можешь захватить столицу, забрать всю казну, взять в плен Йозефа. Это не остановит войну. Я же сказал, Его Величество не особо хотел снова ввязываться в войну, а когда собственные вассалы пришли с требованием их на войну отпустить, Йозеф выставил всего одно условие.

Я щёлкнул пальцами.

— Дай, угадаю. Сами оплачивайте банкет?

Вампир кивнул.

— Верно.

— Хочешь сказать, что мне придётся обойти всех участников и каждому объяснить, насколько плохая идея воевать против меня?

— И снова верно, — подтвердил вампир. — Захват столицы мог бы сработать, будь у тебя подавляющее преимущество. И оно у тебя есть, как я теперь знаю. Только это не то преимущество. Мы с самого начала предполагали, что у тебя ограниченное количество войск. Извини уж, но некроманты у нас тоже есть, а у соседей есть лич, и к нему не постеснялись обратиться за консультацией.

Мариус отошёл от стола и присел на диван.

— При всей твоей силе, равно как при всей силе Малька, вы ограничены так же, как и другие личи. Ты не применяешь обычную для некромантов тактику — начать поднимать мёртвых прямо на поле боя и пытаться давить числом. И всё равно мы точно знали, что с тобой не будут десятки тысяч солдат. Пятнадцать — по самым смелым предположениям, и, возможно, живые люди. Только насчёт людей тоже была уверенность, людей тебе хронически не хватает, и бросание живых в бой противоречит твоей стратегии.

Как интересно получилось. Нашлись же у них аналитики, собрали информацию, переработали. Даже заключение выдали вполне здравое, пусть и ограниченное их мировоззрением.

— И кто такой умный меня проанализировал?

— Принц Крайт, племянник Йозефа, — ответил вампир. — Он где-то в середине очереди наследования и не рассчитывает на трон. Реализует себя в другой работе.

— Сколько времени ему потребовалось?

Мариус задумался.

— Ну… Он собирал информацию с тех пор, как Мальк стал королём.

Хм, так это результат многолетнего отслеживания ситуации, а не быстрого анализа перед войной? Допустим.

— Значит, никакого смысла в наступательной операции нет?

Вампир развёл руками:

— Тебе придётся найти и захватить, либо убить хотя бы половину влиятельных дворян королевства, чтобы принудить их к миру. Такому миру, после которого они не начнут собирать новую армию, как только ты покинешь границы королевства.

— А свергнуть Йозефа и