в этом смысле профессионалом не был, но опыт последних дней приучил его не терять бдительность.

Услышав звонок в дверь, невнятный диалог и вслед за этим затянувшееся общее молчание, он решил убедиться, что причин для беспокойства нет. Просто убедиться. В том, например, что в подъезд проник адепт партии «Защитим морковь от кукурузы», который в данный момент склоняет Лерку отдать свой голос на предстоящих выборах в сенат.

Почему-то Лёнька старался не шуметь и даже оставил тапки у дивана. И почему-то не удивился, увидев клетчатую спину «адепта», устроившегося по-хозяйски посреди его, Лёнькиной, кухни и презрительно цедящего слова. А когда тот ударил наотмашь его Лелу, его девочку, его Кнопку, Леонид озверел. Он вломил крепким кулаком в височную кость подонка, не думая о последствиях. Пришибет так пришибет.

«Адепт» растекся по кухонному кафелю, и Леонид, кряхтя, склонился над снулым телом. Пощупал пульс, принялся обшаривать карманы. Все делал молча, но было видно, что злится и нервничает. После того как ключи от наручников были найдены, а Лера освобождена, Лёня вызверился:

– Кнопка, ты офигела пускать кого попало в квартиру?! Ты чем думала, когда дверь открывала?

– Ты бы лучше видеодомофон у входной двери повесил! – привычно бросилась в контратаку Валерия, но, опомнившись, сказала примирительно: – Ну, прости, прости, солнце… Спасибо, что выручил.

– Нет, ну ты дура, да?!

– А что? – недоуменно подняла брови Лера, не переставая растирать запястья.

В ушах у нее сильными толчками продолжал хозяйничать адреналин, мешая оформиться запоздалой мысли, что эпизод-то был страшненький и закончиться он мог иначе.

– Не нашла лучше, за что поблагодарить, кретинка?! Как будто я мерзавец какой, что меня благодарить надо, что жену от садиста спас! Ты вообще, соображаешь?!.. Ты просто бессовестная особа!

Лера вознамерилась уже обидеться в ответ и нахамить, как-никак, ей пришлось пережить весьма неприятные минуты, а муж не собирается вовсе ее жалеть, прижав мокрое от слез лицо к надежной груди и поглаживая нежно по волосам сильной ладонью, а вместо этого ругает несправедливо, но вовремя вспомнила слова Надежды Михайловны, которая внушала им с Катюхой и Алинкой:

– Девчонки, не стесняйтесь показывать своему мужчине, что ты глупенькая и слабенькая. И мужику приятно, и для вас польза. Такой прием любой скандал купирует, проверено неоднократно. Особенно это вас касается, Лерочка. Вы на эмансипации здорово повернуты, все время с мужем бодаетесь, кто из вас круче. Да нехай муж круче будет, вам же самой приятнее. Что не за слюнтяем-подкаблучником замужем, а за серьезным зверем.

Лера посмотрела искоса на своего «серьезного зверя» и тихонечко всхлипнула, потом громче, а затем Леонид, наконец почувствовав себя бессердечной скотиной, прижал ее жалобно-обиженную физиономию к широкой груди, затянутой камуфляжной майкой. Его ладонь принялась поглаживать жену по голове, и, словно вода из сорванного водопроводного крана, на серо-зеленые разводы майки обильно хлынули слезы.

Лера себя «отпустила».

Мангал исходил ароматным шашлычным дымком, бутылки вина, которые Леонид неспешно извлекал из картонной коробки со снедью, призывно позвякивали боками, задорно лаял Тугарин, носясь по лужайке. Стоял жаркий июльский полдень.

Гости приехали в два приема, сначала чета Лапиных на серебристом «Порше», пахнущем мастикой, а почти сразу за ними подкатил полицейский майор на пыльном заслуженном «БМВ».

Все были заранее предупреждены, что остаются с ночевкой, чтобы спокойно посидеть и расслабиться, не загружая голову, что вечером придется тащиться пехом до электрички или вызывать к воротам такси.

– Лерочка, как же я рада вас видеть! – захлопнув дверцу авто, рассмеялась Надежда Михайловна и засеменила в узконосых лодочках по гравиевой дорожке навстречу Лере.

Они расцеловались, звонко и вкусно чмокая друг друга в тугие щеки.

Потом Киреева принялась вертеть Леру за плечи, придирчиво рассматривая с ног до головы, затем вынесла свой вердикт: весьма удовлетворительно. Круги под глазами пройдут, стоит только хорошенько выспаться, а что Лера сбросила несколько килограммов, так пока Киреевой непонятно, хорошо это или плохо.

Лера тоже разглядывала подругу и тоже придирчиво.

Ну, а как же иначе? Раньше виделись каждый день на работе, а теперь лишь на каждый день рождения Леры, Кати, Алины, их мужей, их малышни и, конечно, самой Надежды Михайловны.

Киреева, как всегда, блистала, и не только лоском волос, маникюра и сияющей улыбкой, но и на пальцах и в мочках ушей бриллиантами. Или это у нее бесцветные сапфиры? Но не фианиты, это точно.

Вот ведь неистребимая любовь – камешки. Даже в летний полдень, даже на дачу к подруге. Все как всегда.

Стоп, а вот это уже что-то новенькое. Новенькое и странное.

Лера не нашла на правой руке Надежды Михайловны ни одного кольца, если не считать обручального.

Спору нет, обручальное колечко было высший класс, биметалл с тремя брюликами по паре карат каждый. Хотя, может, карат было и больше, Валерия Бурова в этом не очень разбиралась. Но кольцо на руке было одно! Только на безымянном пальце! Ни на среднем, ни на указательном колец не было. Нонсенс.

Помнится, несколько лет назад, когда Бурова только-только устроилась на работу в корпорацию «Микротрон» и познакомилась с начальницей патентного отдела, то сразу все поняла про ее страсть к золотым украшениям и разнотравью драгоценных камней.

Смотрелось все это на Киреевой уместно, даже если она порой и забывалась, нанизывая по четыре кольца на каждую руку и несколько цепочек с кулонами на шею и грудь.

Возможно, брюнетка и выглядела бы вульгарно, но Киреева была блондинка. А может, и поменяв «светлый мед» на «черную вишню», она сохранила бы за собой право на такое бриллиантово-золотое безумие, и безумием оно, скорее всего, никому не казалось бы. Но суть не в этом.

Суть была в том, что поверх обручального кольца непременно надевалось еще одно, в дополнение к прочим.

Как объяснила Надежда Михайловна, чтобы не оставалось нелогичных пустот, и для придания яркости облику.

Бурова ей поверила. А почему не поверить? И не одна Киреева носила на безымянном по два кольца, многие женщины. Отличие было только в цене и качестве ювелирных изделий. У Киреевой всегда все было первой категории.

В то время у Надежды Михайловны была другая семья. И жизнь другая.

С Кириллом она не была счастлива, несмотря на обилие колец, серег и массивных цепочек. Однако окружающие были уверены, что муж пылинки сдувает с супруги, выполняя каждый малейший каприз.

Неудивительно. Надежда Михайловна умела прятать слезы за яркой улыбкой. Она даже от близких подруг скрывала, насколько несчастна.

Кое о чем девчонки, конечно, догадывались. Но все равно для них стала шоком история ее развода и напрямую с нею связанная