– Я провожу, – сказал Лазарь, когда Лида сообщила ему о необходимости вернуться.

– Еще чего! Я не маленькая!

– И не маленьким иногда угрожает опасность, – подметил профессор.

– Эй, я же с ней пойду! – заявил Ревунов с такой неукротимой уверенностью в себе, что Лазарю ничего не оставалось, как поднять руки в знак того, что он сдается. В следующий миг он пошарил в кармане, что-то там выловил и протянул Лиде.

– Тогда вот, надень это для моего спокойствия.

На его огромной ладони загадочно светился небольшой идеально гладкий шарик. Теперь, увидав его вблизи, Лида догадалась, что это было миниатюрное подобие луны, со всеми положенными ночному светилу затемнениями и пятнами.

– Ух ты! – восхитилась девушка. – Где ты это взял?

– Ну, договорился кое с кем, – улыбнулся Лазарь. – Пока что вам с Анной на двоих.

– Гадость! – спохватилась Лида, вспомнив слова Анны. – Но надену, если так уж нужно. Ладно, сейчас только переоденусь.

– Переоденешься? – огорчился Сашка. – Зря, платье тебе к лицу, могла бы в нем пойти.

– И без верхней одежды, ага! Эй, Ворон, ты с нами?..

И осеклась, заметив, что Марат разговаривает у окна с Анной, оглохнув и ослепнув, похоже, для всего прочего мира. Утаскивать его в такой момент было, как минимум, бесчеловечно.

– Понятненько, ты позднее, – пробормотала себе под нос Лида и умчалась переодеваться.

Еще некоторое время ушло на уговоры Анны, которая никак не хотела отпускать ребят, особенно без чая; на поиски Милы, которая на кухне мыла посуду, и прощание с ней. Было уже почти одиннадцать, когда они вышли из дома и неспешно побрели в сторону парка по совершенно пустынным улицам. Воздух был сер от роящихся крошечных снежинок, лужи успели превратиться в тончайший хрупкий лед. Людей не было совсем, да и окна почти нигде не горели, разве что светились мерцающими сполохами от работающих телевизоров.

– Повезло тебе с друзьями, – сказал Ревунов, подхватывая девушку под руку. – Хотел бы я, чтоб у меня была такая компания.

– Так они теперь и есть твоя компания! – удивилась Лида. За столом ей казалось, что Сашка блестяще освоился среди ребят.

– Ну, разве что авансом. А вообще таких друзей еще заслужить надо.

– Я вот точно не заслужила. Просто повезло. Вообще никого не было до этого года, а потом вдруг р-раз – и все они. И вы с Полиной, конечно.

Саша вздохнул, наверное, вспомнил о Полине. Потом, не сговариваясь, перешли на нейтральные темы – не хотелось омрачать такой волшебный вечер. И возвращаться во дворец тоже не хотелось – они уже совершили несколько бесцельных кругов по парку, когда…

Потом с Сашкой что-то произошло. Он вдруг споткнулся на полуслове, застыл на месте, словно врос в землю, взгляд устремился к какой-то далекой точке в конце аллеи. Даже в темноте было видно, как стремительно бледнеет его лицо.

– Эй, что с тобой? – перепугалась Лида. – Что ты там увидел?

– Я должен идти, – ровным голосом отозвался Ревунов. – Она зовет меня.

– Вот чертова девка! – догадалась Лида и даже ногой топнула от злости. – Это она специально, чтобы испортить нам праздник! Зря я ей проговорилась… эй, стой!

Но Сашка уже спешил прочь и на ее вопли никак не реагировал. Лида догнала приятеля, пошла рядом. Она то упрашивала его остановиться и попробовать бороться с мысленным внушением, то ругалась в голос и обещала вместе с ним добраться до Джулии и разобраться с ней по-свойски.

– Гадюка мерзкая! Я ей устрою! – Она уже задыхалась от чересчур быстрого шага. – Эй, куда собрался, дворец в другой стороне!

Но Ревунов, никак не реагируя на ее вопли, перешагнул оградку из переплетенных веток и начал спускаться к озеру. Пришлось по мокрой подгнившей листве скатываться за ним следом.

– Саш, ну зачем ты туда идешь, эта дрянь ведь не велела тебе утопиться?! – жалобным голосом причитала девушка.

В этом месте высокий каменный мост отделял озеро от круглого искусственного прудика. И сюда же под мост выводил подземный ход, невинное развлечение бывших венценосных хозяев дворца, приманка для туристов. Начинался он где-то в дворцовых подземельях, заканчивался под мостом и прежде выход всегда был забран решеткой. Но на этот раз его черный зев оказался широко распахнут. Саша, нисколько не медля, вступил под мрачные своды подземного хода, и Лида, настороженно озираясь, поспешила следом.

Она утешала себя мыслью, что путь под землей может привести их только во дворец, никуда больше. Правда, непонятно, почему Джулия направила Сашку именно сюда. Непонятно и тревожно.

Примерно на половине пути в стене обнаружилась еще одна дверь: вполне современная, раздвижная, из хромированного металла и с распахнутыми створками. Ее не было здесь, когда Лида в сентябре ходила на экскурсию. Саша свернул туда без всяких колебаний.

Потянулся неширокий, но сухой и чистый туннель с арочным сводом и облицованными стенами. Его явно выстроили совсем недавно – здесь еще не выветрился запах ремонта. В две линии по бокам тянулась подсветка.

Идти пришлось долго, по Лидиным примеркам, они отшагали под землей не менее километра. Туннель заметно уходил вниз. А затем через еще одну раздвижную дверь попали в очень странное место.

Пещера напоминала цирковой шатер с высоким куполом. Судя по каменной кладке, она находилась внутри залежей знаменитого местного известняка, из которого был выстроен дворец и старая часть города.

По периметру пещеры было вырублено девять просторных ниш. В каждой высился великолепный каменный трон, на спинке каждого трона красовались восстающие из пламени фениксы, выложенные из драгоценных камней. Ступени и подлокотники были искусно вырезаны в виде виноградных лоз, в переплетениях которой резвились маленькие зверьки, птицы и насекомые, искусно сотворенные из золота и серебра.

Видно было, что прежде эти троны использовались по прямому назначению: сохранились истлевшие бархатные и шелковые подушки, пурпурные с золотом балдахины, такие древние, что наверняка рассыпались бы в прах от малейшего прикосновения.

Напротив входа прямо из стены пещеры вырастал каменный стол, заставленный колбами и сосудами самых причудливых форм, словно зацементированных в густом слое пыли. Похоже, когда-то здесь на славу потрудились алхимики.

Но были в пещере и приметы новейшего времени. С высоты, равномерно освещая пространство, лился мягкий теплый свет. В стену над столом был вмонтирован гигантский домашний кинотеатр, а по центру пещеры, словно в зрительном зале, в произвольном порядке были расставлены удобные раскладные стулья.