загадочное, опасное создание, обладатель тысячелетней мудрости и чар, которым позавидуют сами Ками. В некоторых легендах говорится о том, что девятихвостые лисы могут создавать целые царства теней и иллюзий, выжигать огромные города, даже повелевать луной. В одной из самых знаменитых и жутких историй девятихвостая лиса почти уничтожила целую страну, став любимой женой императора, которая чуть не свела его с ума. О девятихвостых лисах ходило много историй, но Суюки думала, что это просто… выдумки.

О, как она ошибалась.

Господин Сейгецу, объятый бледным огнем, поводил хвостами, разглядывая свою малочисленную публику, будто пытался ее загипнотизировать. Его взгляд задержался на кицунэ и демоне.

– Я вам не враг, – сказал он низким, твердым голосом. – И ваше время на исходе. Генно уже приступил к ритуалу призыва Дракона. Он готовится прочесть Свиток тысячи молитв. И совсем скоро сделает это.

Господин поднял свой нечеловеческий взгляд, остановил его на Суюки, прячущейся у самого потолка пещеры, за сталактитами, и улыбнулся.

– Суюки-тян, спасибо тебе за помощь, – тихо, с чувством поблагодарил он. – За то, что привела их куда следовало и помогла выжить, пока меня не было рядом. Путешествовать с тобой – большая честь для меня, но, боюсь, дальше наши пути расходятся. Ты мне больше не нужна. – Он взмахнул широким рукавом и указал на свод. – Ты свободна, Суюки-тян. Это не твоя битва, и так было всегда. Твоя роль сыграна, а в Мэйдо тебя уже наверняка заждались. Чистому сердцу тут не место.

– Сейгецу-сама, – прошептала девушка, но никто не услышал ее слабого голоса в этой просторной пещере. Сейгецу перевел взгляд на остальных и кивнул кицунэ, которая по-прежнему стояла на коленях чуть поодаль и смотрела на него во все глаза.

– Он просыпается, – прошептал лис, и, хотя эти слова были обращены к кицунэ, Суюки тоже похолодела. – Мир уже содрогается от каждого его движения. Слышишь, как он приближается? Поторопись, Юмеко. Время почти пришло.

Господин Сейгецу взмахнул хвостами, и его заслонила стена ослепительного пламени. Оно с ревом поднялось до самого потолка, залило пещеру белым призрачным светом. А когда огонь погас и все кругом опять заволокла чернота, девятихвостого кицунэ уже и след простыл.

– Kuso! – С чувством ругнулся голос во мраке, а следом раздалось шарканье ног. – Что, черт возьми, происходит? Сперва демоны, проклятия, призраки и óни, похожая на мать Юмеко, вдобавок к тому врата в Дзигоку открыты и Генно вот-вот призовет Дракона, чтобы загадать ему Желание, которое погубит весь мир. Как по мне, этого вполне достаточно, а тут еще какой-то бешеный девятихвостый лис прибегает неведомо откуда и давай намекать, что это он все спланировал от начала и до конца! – Ронин прижал ладонь к виску, схватил себя за волосы. – Рехнуться можно. У меня одного мозг сейчас взорвется, или вам тоже кажется, что мир слетел с катушек?

Суюки еще больше высунулась из-за камня, за которым пряталась. В слабом свете она увидела, как аристократ подошел к ронину, обнял его за пояс, что-то зашептал на ухо. Ронин заметно расслабился, обмяк в объятиях Дайсукэ, посмеялся и печально покачал головой в ответ на его слова. Когда эхо восклицаний Окамэ затихло и в пещере опять воцарилась тишина, Суюки спустилась туда, где по-прежнему стояла на коленях Юмеко. Она вся дрожала и не сводила широко распахнутых глаз с того места, где еще недавно был господин Сейгецу. Суюки стало так больно за нее, хоть призраки и не могут испытывать боль. Всего за несколько мгновений она услышала душераздирающую правду о себе и своем прошлом. Мир Юмеко и все, что она знала, теперь разодрано в клочья. На ее месте и Суюки не понимала бы, как поступить, будь она, конечно, жива.

– Юмеко. – Убийца демонов спрятал меч в ножны и опустился напротив девушки – так близко, что их колени соприкоснулись. Он робко поднял руку, нежно убрал прядь волос с щеки Юмеко, провел костяшками по ее коже. – Останься со мной, – тихо попросил он в сумраке пещеры. – Это ничего не меняет.

– Тацуми… – бесцветным голосом отозвалась кицунэ. – Сейгецу… он… – Она зажмурилась, прижала уши к голове. – Теперь и не знаю, кто я такая, – прошептала девушка. – Неужели я все это время была лишь пешкой в чужих руках? И слепо шагала по дороге, которую для меня проложили? – Юмеко открыла глаза, оглядела пещеру и темное безжизненное святилище у дальней стены. – Он хотел, чтобы я тут оказалась. Чтобы увидела эту пещеру и встретила Киёми-саму. Неужели я – причина всех этих событий?.. Если бы… я не родилась, стал бы Генно угрожать, что уничтожит империю? Может, если бы не я, свиток до сих пор спокойно хранился бы в храме Тихих Ветров? Столько людей из-за меня погибло. Рэйка. Учитель Дзиро. Учитель Исао. – Она сжала кулаки, положила их себе на колени. – Кто я такая? – прошептала кицунэ. – Неужели на самом деле я ничего не решаю?

– Юмеко. – Демон придвинулся ближе и понизил голос. Он долго подбирал слова. Было видно, что смятение кицунэ не на шутку его тревожит. – Я не знаю точного ответа на вопрос, кто ты такая, – продолжил он тихо. – Зато знаю, какая ты. Ты защищала Драконий свиток изо всех сил. Ты рисковала жизнью, чтобы его уберечь, пускай и было куда проще сдаться, переложить это бремя на чьи-то плечи.

Лисичка шмыгнула носом, сгорбилась. Демон придвинулся ближе, нежно приподнял пальцами ее подбородок, заглянул в глаза.

– Ты не побоялась встречи с самым опасным демоном из ныне живущих. Ты рискнула собственной душой, чтобы спасти человека, которого он поработил. Ты отдала Драконью молитву, чтобы сохранить жизнь своим друзьям, а потом не побоялась отправиться за Генно на этот самый остров, чтобы помешать призыву Предвестника, хотя на стороне Владыки демонов целая армия нечисти и шансы выжить ничтожны. Каждое твое решение, каждый выбор, каждая тропка, на которую ты сворачивала на распутье… Всего этого не было бы, не будь ты собой. Ведь кицунэ, за которой я иду от самых стен храма Тихих Ветров, девушка, что говорит с призраками, очаровывает императоров и влюбляет в себя даже самого могущественного óни Дзигоку, просто не могла поступить иначе.

Кицунэ заморгала, а потом уставилась на демона во все глаза. Он улыбнулся печальной, слабой улыбкой, точно и сам не мог поверить в то, что произнес эти слова.

– Твой выбор, твои решения – вот почему я здесь, Юмеко. И не только я – мы все. И пойдем за тобой до самых окраин Дзигоку и обратно. – Тацуми снова выдержал паузу, еще немного подался вперед и добавил едва