— Ин ведет себя на редкость благопристойно.

— Неужели?

— Ну да. Хотя действительно держится особняком. Не понимаю почему. Он отличный собеседник.

Папа отхлебнул кофе и бросил взгляд в сторону Ина:

— Такое поведение не может не настораживать.

— Есть еще какие-нибудь поводы для беспокойства? — Я попыталась отвлечь папино внимание. Замкнутость еще не говорит о наличии скрытых пороков.

— Один плохо учился в школе, но ничего такого, из-за чего стоит поднимать шум.

— Тогда все нормально. Значит, худшее позади, — бодрым голосом произнесла я.

— Надеюсь, что так. Но я приставлю к кандидатам специально обученных людей. Прости, что не проявил должной бдительности, — вздохнул он.

— Ничего страшного. У меня есть и хорошие новости. В следующий раз я собираюсь рассказать о новых свиданиях.

Папа усмехнулся себе под нос:

— Отлично. Тогда, быть может, постараешься дать шанс тому, с кем ты еще не успела пообщаться? Уж можешь мне поверить, у тебя имеется реальная возможность познакомиться поближе с каждым из них.

Я вгляделась в сидевших за столом парней:

— Наверное, на этой неделе мне не удастся помочь тебе с делами.

— Нет проблем, — покачал головой папа. — Постарайся узнать кандидатов получше. Я все еще не оставляю надежды, что ты найдешь себе суженого. Пусть даже ты и считаешь, будто это бессмысленная трата времени.

— Должна тебе напомнить, что ты затевал это совершенно с другой целью.

— Не имеет значения.

— Тут столько ребят. Есть кто-нибудь, кто тебе категорически не нравится?

— Ну, собственно... — Папа окинул критическим взглядом парней. — Вон тот. В зеленой рубашке.

— Черноволосый?

— Да.

— Это Джулиан. А с ним что не так?

— Возможно, это звучит банально, но когда вчера вечером ты хвалила других, он ни разу не улыбнулся и не похлопал им. Абсолютно неверный подход. Он явно не терпит соперничества, но как тогда он сможет до конца жизни оставаться в твоей тени?

Если раньше я сомневалась в том, что папа видит во мне лидера, то сейчас все сомнения разом отпали. Он действительно считал меня лидером.

— Извини, но позволь сказать тебе очередную банальность. Я сильно сомневаюсь, что от него у тебя будут красивые дети.

— Папочка! — Я закрыла лицо руками, когда папа добродушно расхохотался.

— Расслабься, я шучу.

— Ну ладно, тогда я пошла. Спасибо, что просветил.

Я пулей выскочила из обеденного зала, но затем постаралась перейти на более степенный шаг, как и подобает настоящей леди. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я бросилась бежать. Уже у себя в комнате я принялась изучать оставшиеся анкеты, пытаясь отыскать какие-нибудь специфические особенности. Мой взгляд задержался на фото Джулиана. Папа был абсолютно прав. Как я ни комбинировала наши с ним черты лица, получался какой-то тихий ужас.

Хотя, собственно, какое это имеет значение.

Так или иначе, я все равно собиралась отправить его домой, но, возможно, после того, как найду еще нескольких кандидатов на вылет, чтобы избавиться от всех чохом. Ведь если я отсею только его одного, публика меня не поймет. А теперь пора разработать план. Десять свиданий. Ни больше ни меньше. Чтобы было о чем рассказать во время следующей программы «Вести». И как минимум три из них должны получить соответствующее освещение в прессе. Словом, надо постараться не ударить в грязь лицом.

Маму я нашла вместе с мисс Люси в Женском зале, где проходила встреча с мэром. В нашей стране не так много женщин занимали столь ответственные посты, поэтому я знала их всех по именам. Сегодня наш дом почтила своим вниманием Мила Уоррен из Калгари. Я не планировала никаких официальных встреч, но теперь у меня не оставалось выбора.

Я поздоровалась с мамой и ее гостьей, присев в глубоком реверансе.

— Ваше высочество! — пропела мисс Уоррен, сделав ответный реверанс. — Я счастлива засвидетельствовать вам свое почтение, тем более в столь знаменательный момент!

— Мы тоже рады видеть вас, мэм. Садитесь, пожалуйста.

— Как дела, Идлин? — спросила мама.

— Хорошо. Я хотела с тобой поговорить. Тогда давай позже.

— Небось о мальчиках, а? — подмигнула мне мисс Уоррен.

Мама с мисс Люси рассмеялись, поддержав игривый тон, я тоже улыбнулась. Что ж, мисс Уоррен не мешало бы узнать правду.

— По-моему, вы несколько романтизируете Отбор.

Она удивленно подняла брови:

— А где бы мне найти тридцать пять парней, готовых каждый божий день сражаться за меня?!

— Честно признаться, Отбор — страшно тяжелый труд, — попыталась разуверить я мисс Уоррен. — Конечно, мы стараемся сделать из этого увлекательное шоу, но канитель с парнями жутко изматывает.

— Что я смело могу подтвердить, — поддержала меня мама. — И не важно, выбираете вы или выбирают вас, это тяжело. Взлеты непременно сменяются падениями. И самое страшное — томительные часы ожидания. — Мама покачала головой. — Мне даже страшно об этом вспоминать.

Мама подперла подбородок рукой и устремила на меня задумчивый взгляд. В выражении ее лица было столько материнской любви и сострадания, что я сразу же успокоилась.

И тем не менее в глазах ее застыла та же тревога, что и в папином взгляде.

Затем мама стряхнула с себя воспоминания, переключившись на мисс Уоррен:

— Итак, Мила, насколько я знаю, дела в Калгари идут отлично.

— О да, по крайней мере у нас все спокойно.

Мисс Уоррен задержалась у нас несколько дольше, чем положено по регламенту, и мне пришлось сидеть, выпрямив спину, до тех пор, пока она наконец не откланялась. Нам удалось от нее отделаться только после того, как я сунула служанке записку с просьбой войти и сказать маме, будто ее вызывают по срочному делу.

Не успела мисс Уоррен закрыть за собой дверь, мама, разгладив платье, сказала:

— Ладно, пойду проверю, что там еще приключилось?

— Расслабься, это всего лишь я. — Я принялась изучать свои ногти. Не мешало бы привести их в порядок. Мама и мисс Люси удивленно уставились на меня. — Мне надо было с тобой поговорить, а она тут расположилась, как у себя дома. Пришлось пойти на хитрость, — лукаво улыбнулась я.

— Идлин, ты ведешь себя как самая настоящая интриганка, — вздохнула мама. — Хотя иногда это даже полезно. Правда, меня она тоже порядком утомила.

Как хорошо, что я не одна, подумала я, заговорщицки улыбнувшись маме с мисс Люси.

— Теперь я чувствую себя перед ней виноватой, — сказала мама. — Она не слишком часто выезжает в свет, к тому же тяжело везти такой воз в одиночку. Но мне не понравилась ее фамильярность.