— Мне еще не такое приходилось терпеть, — поморщилась я.

— Истинная правда. Так что ты хотела?

Я вопросительно посмотрела на мисс Люси.

— Ухожу, ухожу, — поняв намек, ответила она. — Я буду неподалеку на случай, если вдруг вам понадоблюсь. — Она сделала реверанс, поцеловала меня в голову и исчезла. Очень тактично с ее стороны.

— Мисс Люси так добра ко мне. И к мальчикам тоже. Иногда мне кажется, что она мне как вторая мать.

Мама понимающе кивнула:

— Я всегда старалась, чтобы люди, которых я люблю, были рядом со мной. Ты еще не успела родиться, а мои подруги уже заранее тебя обожали.

— Как жаль, что у нее нет детей, — с грустью сказала я.

— Мне тоже. Полагаю, сейчас ни для кого не секрет, что она прикладывала титанические усилия, но безуспешно. Я, наверное, все отдала бы, чтобы ей помочь.

— А ты пыталась? — Ведь я выросла в святой уверенности, что для Шривов нет ничего невозможного.

Мама заморгала, пытаясь сдержать слезы:

— Не следовало бы тебе говорить, ведь это сугубо личное. Но да, я сделала все, что было в моих силах. Более того, я даже предложила ей свои услуги в качестве суррогатной матери. — Мама плотно сжала губы. — Именно тогда я в первый и последний раз пожалела о том, что стала королевой. Оказалось, что мое тело до конца мне не принадлежит и есть такие вещи, которые мне не дозволено делать.

— И кто так считает? — поинтересовалась я.

— Все, Идлин. Абсолютно все. Ведь суррогатное материнство — вещь, мягко говоря, нетрадиционная, и наши советники решили, что люди просто не поймут. У них даже сложилось мнение, что любой ребенок, которого я выносила в своем чреве, может считаться наследником трона. Словом, мне пришлось отказаться от этой идеи.

Я на минуту притихла. Было тяжело смотреть, как мама до сих пор мучается от душевной боли, которую в свое время разделила со своей лучшей подругой.

— Как ты со всем этим справляешься?

— С чем?

— Ты всю жизнь даришь окружающим частичку своей души. А тебе удается оставить хоть что-то себе? Когда я порой на тебя смотрю, то у меня буквально сердце разрывается.

— Когда ты наконец поймешь, кто для тебя дороже всего, то будешь готова пойти ради него на любые жертвы. И в мире есть несколько человек, за которых я, не раздумывая, отдам жизнь. Ну и конечно, нельзя забывать о моих подданных, жителях Иллеа, за которых я тоже отдам жизнь. — Мама потупилась, в очередной раз разгладив складки безупречного платья. — И у тебя, моя девочка, наверняка найдется кто-то, ради которого ты пожертвуешь собой. Просто ты пока об этом не знаешь. Но пробьет час, и сердце тебе подскажет.

И на секунду я даже задалась вопросом, а связаны ли мы вообще родственными узами. Все те люди, о которых так пеклась мама, — папа, Арен, мисс Люси, тетя Мэй, — были мне тоже небезразличны. Но, как правило, я в основном брала у них и ничего не давала взамен.

— Ну ладно, — сказала мама. — Ты что-то хотела?

— Так вот. Поскольку папа считает, что оставшиеся мальчики более-менее адекватные, я наметила на эту неделю ряд свиданий. И мне нужны идеи, как бы устроить все их, особо не заморачиваясь, но так, чтобы выигрышно смотрелось на камеру.

— А... — Она задумчиво подняла глаза к потолку. — Не уверена, что это моя епархия. Во время нашего Отбора мои свидания с твоим папой в основном проходили в саду.

— Ты серьезно? Ну и чем вы тогда занимались? Ведь это просто тоска зеленая!

— Ну, у нас была масса тем для разговоров. И поводов для споров. Честно говоря, большую часть времени мы были заняты или тем, или другим.

— Неужели вы, ребята, ссорились? — прищурилась я.

— Постоянно, — мечтательно улыбнулась мама.

— Если серьезно, чем больше я узнаю о вашем Отборе, тем меньше понимаю. У меня в голове не укладывается, как вы с папой могли ссориться.

— Знаю. Нам через многое пришлось пройти, и, должна признаться, нам нравилось то, что мы могли говорить друг другу правду, пусть даже самую неприятную.

Не то чтобы я не желала встретить человека, который был бы со мной до конца честен, — если, конечно, я решусь выйти замуж, — но этому человеку явно понадобится найти более удачный способ достучаться до меня, если, конечно, он не захочет упустить свой шанс.

— Значит, свидания, говоришь, — задумчиво протянула мама, поудобнее устроившись в кресле. — Я никогда не была сильна в стрельбе из лука, но если бы ты нашла кого-нибудь, кто хорошо стреляет, это смотрелось бы очень мило.

— Ну, думаю, это можно устроить. О... верхом мы уже ездили. Значит, не пойдет.

— Хорошо. Со стряпней, выходит, тоже проехали, — улыбнулась мама, словно не могла поверить, что я на такое решилась.

— Да уж. Некрасиво получилось.

— Ну, Кайл и Генри проявили себя наилучшим образом. Да и Фокс оказался не настолько безнадежен.

— Все верно, — согласилась я.

Я вспомнила, как мы с Генри готовили пончики. Свидание, о котором никто не знает.

— Солнышко, по-моему, вместо того чтобы устраивать, так сказать, показательные выступления, тебе надо просто сходить на свидание, выпить вдвоем чая, прогуляться по саду. Совместная трапеза — очень хорошее дело, ведь ты не можешь есть слишком часто. В любом случае это лучше, чем верховая езда.

Я старалась избегать всего, что могло бы стать слишком личным. Хотя, с другой стороны, такие свидания производили впечатление близости, что, по-моему, и требовалось публике. Наверное, мама права. Если я стану придерживаться безопасных тем и вопросов, то, может, все как-нибудь и обойдется.

— Спасибо, мамочка. Я попробую.

— Рада была помочь, родная. Всегда к твоим услугам.

— Знаю. — Я растерянно теребила платье. — Прости, что в последнее время непрерывно вас доставала.

— Идлин, у тебя сейчас жуткий стресс, — погладила меня по руке мама. — Мы понимаем. И ничто не в силах заставить меня разлюбить тебя, конечно, если только ты не станешь серийной убийцей.

— Серийной убийцей? — рассмеялась я. — Значит, это предел твоего терпения?

— Ну, возможно, даже более того, — подмигнула мне мама. — Действуй. Если ты наметила несколько свиданий на этой неделе, тебе необходимо составить план.

Я кивнула и, сама не знаю зачем, плюхнулась к ней на колени.

— Ой! — жалобно вскрикнула мама, придавленная тяжестью моего тела.

— Мам, я тебя люблю!

В ответ она крепко меня обняла:

— Я тоже тебя люблю. Очень, очень.

Тогда я поцеловала ее в щеку и вскочила на ноги, уже обдумывая, что сделать на следующей неделе и как лучше ублажить публику. Но все эти мысли разом вылетели у меня из головы, когда в коридоре я столкнулась с поджидавшим меня Бейденом.