Утро встретило неприятным сюрпризом. Ночью все верховые ящерицы (кроме спящей рядом со мной) сбежали. Мое верховое животное ничуть не огорчилось этим прискорбным фактом. Рептилия мягко, по-кошачьи потянулась и поднялась на ноги, готовая к дальнейшему утомительному путешествию. Раздвоенный язык нежно лизнул мою щеку, я поморщилась и поискала глазами, чем вытереть обслюнявленное лаской лицо. Пришлось утереться собственной футболкой. Чистоты, понятное дело, это не прибавило ни лицу, ни одежде. Как только доберусь до воды – приму ванну. Буду отмокать не менее часа.

– Почему они сбежали? – недоуменно хлопал глазами Бельвиор.

– Может, у них пик сезонной миграции, – предположила я, зевая во всю пасть с риском свернуть себе челюсть.

– Они домашние, – отмел мои идеи Велиор. Тоже мне, эксперт выискался. Надо было на ночь стреножить. – А почему твоя осталась?

Все с подозрением уставились на меня, будто подозревая в исчезновении ящеров. Ничего себе! Я всю ночь проспала как убитая. Не думают же они, будто я собственноручно разогнала всех животных по пустыне. Бред. Помощь пришла, откуда я не ожидала.

– Нашу Вику очень любят животные, – промурлыкала Мелена, выплывая из-за ближайшего бархана. Выглядела ведьма весьма потрепанной и довольной собой, ее сопровождал ночной гость, нежно придерживая за тонкую талию. Ну и дела… – Она обладает редким талантом обзаводиться разнообразной живностью. Например, стоило ей перебраться в богом забытую деревеньку, как к ней приблудился говорящий кот, потом змееподобная лошадь и странный щенок, нечто среднее между волком и нежитью. Все обрели в ней нежную и трепетную хозяйку.

– Звучит так, будто ты ей завидуешь, – выгнул бровь Велиор.

– Я? – искренне удивилась Мелена.

– Ты, – подтвердила я.

– Да с чего мне завидовать? – зашипела ведьма.

– Дальше я поеду верхом, а ты нет.

Мелена с удивлением воззрилась на моего ящера, как будто видела его впервые. Тот как раз успел изловить очередного тушканчика и мерно хрустел, игнорируя удивленную ведьму.

К счастью, провизию сгрузили вчера вместе с седлами, и завтрак состоялся. Я просто не вынесла бы очередного удара судьбы. После сытной трапезы немногочисленные остатки провизии нагрузили на единственное верховое животное. Изначально еда бралась на пять персон и рассчитывалась не на пешую прогулку. Поэтому, мрачно проинспектировав жалкие остатки, Велиор уставился на приблудившегося Аватара, как солдат на вошь. Последнего смутить оказалось не так просто. Он стрельнул глазами в сторону негодующего демона и сосредоточил свое внимание на Мелене.

Я попыталась вскарабкаться на ящера. Тот стоял смирно, но я все равно прыгала вокруг, как моська подле слона. Помощь в покорении высоты никто не предложил. Гады. Завидуют.

– Не можешь сесть – отправляйся пешком, – неприязненно предложил Бельвиор.

– Да. Сколько можно ждать? Мы так и за месяц не доберемся, – поддержал его Аватар.

– Можете идти. Я никого не держу, – прокряхтела я, в очередной раз пытаясь зацепиться за стремя.

Ящер наклонил голову, подцепил за шкирку и осторожно забросил мое обессиленное тело себе на спину. На сей раз я решила не возмущаться. По-другому мне просто не влезть. Как только ноги удалось вдеть в стремена, рептилия мерно потрусила вперед, стараясь не сильно обгонять спутников. Мелена заскрежетала зубами. Остальные вздохнули и мрачно тронулись в путь.

Через час народ принялся неприязненно коситься в мою сторону. Я смело игнорировала возмущение масс. Не я же виновата в исчезновении верхового транспорта. Надо лучше следить за животными. Через два часа до меня дошло, что мы двигаемся отнюдь не в сторону жилища демона, и я мило поинтересовалась конечной целью нашего утомительного путешествия.

– Хочу кое-что вам показать, – коротко бросил Велиор.

– А это самое «кое-что» можно показать прямо здесь? – Заинтригованная Мелена даже отцепилась от Аватара (они умудрялись покорять пустыню прогулочным шагом под ручку).

– Нельзя, – отрезал демон к вящей досаде ведьмы.

Я мужественно помолчала некоторое время. Но полное отсутствие информации и куча свободного времени раздували искры любопытства в костер.

– А куда мы едем? – выпалила я, ерзая в седле.

Народ уставился на меня как на кровного врага. Я картинно потупилась.

– Мы идем смотреть на одно необъяснимое явление, – прошипел Велиор.

Я подождала продолжения, но его не последовало, и я вновь заскучала.

– Аватар, а что вас подвигло на моцион по пустыне? – светским тоном спросила я нашего нового спутника.

– То же самое, что и вас.

– О! – округлила глаза я. – Вас тоже позвал в дорогу Велиор? Что он такого пообещал, что вы пустились в путь ночью, да еще пешком?

Лично я ночью не сделала бы и шага, вне зависимости от предлагаемой награды. Таскаться по пустыне пешком, когда вокруг не видно ни зги и холодно до икоты – удовольствие ниже среднего. Может, он извращенец?

– А я шел не пешком.

– Ваш транспорт тоже скоропостижно расстался с вами? – не унималась я.

– Не совсем, – напустил туману Аватар.

– Загнибеда, чего пристала? – возмутилась Мелена, прижимаясь к демону теснее (хотя ближе уже некуда, и это в такую жару… Да-а-а, любовь – страшная сила).

– Да так, – неопределенно хмыкнула я. – Надо же узнать, какого рожна мы второй день бороздим жаркие пески?

Меня нагло игнорировали. Хамы. Я вздохнула и принялась считать чешуйки на шее ящера. Занятие не столько увлекательное, сколько усыпляющее. Где-то на сто первой я благополучно задремала. Разбудил меня Арни, бесцеремонно дергающий штанину моих брюк с такой силой, что она трещала, грозя расползтись по швам.

– Сдурел? – грозно поинтересовалась я.

– Мне надо с тобой поговорить, – спокойно откликнулся он.

– Ага. А предварительно рвать на мне штаны. Интригующее начало для разговора по душам, – съязвила я.

– Ты не хотела просыпаться, – поразил своей невозмутимостью этот наглец.

Каков нахал!

– Мелена рассказывала про странного щенка. Где ты его взяла?

– Хочешь обзавестись домашним любимцем?

– Что-то вроде того.

Я пожала плечами, выражая тем самым свои сомнения в целесообразности размножения этого вида.

– Эльф подарил, – коротко ответила я.

Арни ждал продолжения, и я пояснила:

– Ну Тиран-как-его-там притащил щенка и сказал, что у меня ему самое место.

– А как он выглядит?

– Как эльф. Смазливый и рыжий.