– Как выглядит щенок?

– А, щенок… – Я задумалась, вспоминая глазастую, зубастую псинку. И кратко описала кусачее чудо.

По мере описания эльф почему-то бледнел, напряженно вглядываясь в мое лицо, при этом позабыл смотреть под ноги и навернулся.

Спутники терпеливо подождали, пока упавший эльф прекратит барахтаться и поднимется на ноги, причем осуждающие взгляды достались почему-то мне, словно это я нарочно искупала неуклюжего слугу в песке. Вскоре движение восстановилось, разговор продолжился.

– И песик тебя слушается?

Я пожала плечами, вспоминая щенка. Обычный песик, если не брать во внимание повышенное количество клыков и некоторую вредность характера. Так не надо будить ребенка, когда он спит! Я тоже спросонок не отличаюсь ангельским характером, о чем свидетельствует ночное происшествие с Аватаром. Вон как он косится в мою сторону! Опасается. Мелочь, а приятно.

Цели мы достигли к закату. За это время я успела известись от безделья, доставая окружающих своими вопросами, после чего Велиор обещал отправить меня в свой мир без права возврата в течение тысячи лет. Я нежным голосом поинтересовалась, отчего так мало, осознавая, что и ста минут не протяну. Велиор задумался и накинул еще тысячу. Бельвиор предложил насыпать мне в обед снотворного, затем связать и засунуть в рот кляп (после чего был покусан возмущенным подобной жестокостью ящером). Мелена грозилась просто придушить меня во сне подушкой (я мстительно предложила проделать с ней то же самое, если она по-прежнему будет продолжать храпеть). Один Арни молчал и озабоченно морщил лоб, рискуя нажить себе преждевременные морщины.

После долгих дискуссий решили поручить дальнейшее общение со мной Бельвиору. Тот долго отнекивался, закатывал глаза и порывался хлопнуться в обморок, но отвертеться не удалось. Так что к привалу я уже знала, что этот Темный пир практически мертв и представляет собой выжженную пустыню с редкими оазисами. Для выживания в нем необходимо огромное количество магии. Дворец Велиора, с прилегающей к нему территорией, создан и поддерживается магией самого Велиора, а также амулетами, переходящими из поколения в поколение. Те, кто обладал средними способностями и ниже, либо погибали, либо старались убедить сильных в своей необходимости и поступали к ним в услужение.

Закат в пустыне – зрелище феерическое. Буйство красок в постепенно темнеющем небе, от которых просто дух захватывает. Мы остановились в унылом месте, куда ни глянь – барханы, песок, небо. Пейзаж тоскливый, однообразный, вдохновению никак не способствует.

– Здорово, – констатировала я, покидая насиженное (даже слишком) седло.

Из груди вырвался вздох наслаждения, многострадальная пятая точка радовалась долгожданной свободе. Я проковыляла несколько метров враскорячку и шлепнулась на песок, ловя счастливые мгновения покоя. Ящер опустился рядом, подобрав под себя ноги, и с обожанием уставился на меня. Я удивилась такому глубокому чувству со стороны животного, мы ведь знакомы всего ничего. Народ уставился на нашу пару с нескрываемой ненавистью. Ящер ответил шипением и с презрением плюнул (никогда такого не видела). Мелена успела откатиться в сторону, и плевок смачно растекся по лицу Бельвиора.

– Почему я?! – хныча, вопросил он под дружный хохот окружающих.

– Нравишься ты ему, – фыркнул Аватар.

Я добралась до долгожданной фляги и присосалась с энтузиазмом алкоголика, обнаружившего долгожданную бутылку спиртного. Народу пришлось смириться с прискорбным фактом, – ящер никого не подпускал ближе чем на два шага, шипел, плевался и угрожающе скалил зубы. Спутники дружно стыдили обнаглевшую меня, пытаясь воззвать к моей совести, но я невозмутимо заявила, что эгоизм должен начинаться дома. Меня пообещали побить, я показала язык и бросила плотно закупоренную флягу жаждущим живительной влаги окружающим. Остатки жидкости уныло плеснулись на дне. Народ застонал, понимая, что воды хватит только по глотку, и устроил борьбу за право первым выпить свою порцию, стараясь урвать побольше. Мы с ящером живо болели за участников. Победил Велиор. Кто бы сомневался…

Из еды осталась только вяленая рыба, пересоленная к тому же. При полном отсутствии воды употребить этот питательный продукт не представлялось возможным, и я скормила ее ящеру под завистливые взгляды окружающих.

– Хотите рыбки? – «заботливо» поинтересовалась я.

Мой юмор не оценили и прибили бы на месте, прикопав в песках хладное тело (благо песок хорошо способствует как захоронению покойников, так и их мумификации), но грозное шипение ящера заставило народ изменить кровожадное намерение.

– Ну? – устало поинтересовалась я. Если никого так и не заинтересовала цель нашего визита с двухдневным переходом, я не виновата. А я всегда страдала от излишнего любопытства. – Может, теперь грозный демон сподобится объяснить, какого банана мы второй день шляемся по пустыне? Аж все ноги до самых ушей стерли.

– Особенно ты, – подпустил шпильку Велиор.

– Ага, – серьезно кивнула я. – И не только ноги. У меня лично грандиозная мозоль во весь рост.

Велиор хмыкнул. Аватар медленно ухмыльнулся и предложил посильную помощь в лечении особо пораженных участков, косясь почему-то на грудь. За что получил от обидевшейся Мелены ощутимый тычок локтем по ребрам.

– Ладно, – снизошел до пояснений демон. – Ты уже знаешь, что в нашем мире безраздельно царят пески. – Я кивнула. – Одинокие оазисы представляют собой скорее исключение из правил и поддерживаются грандиозным количеством магии. Само собой, на такие лакомые кусочки имеется множество охотников, которые не брезгуют ничем и ни перед чем не останавливаются. Чтобы сделать оазис более-менее безопасным местом, мы ограничиваем доступ посторонним. Попасть в оазис напрямую можно, только имея специальный доступ, который дарует хозяин такого места. В этом случае можно быстро и, главное, безопасно телепортироваться в оазис практически из любой части планеты. Существует более долгий способ – тащиться по пустыне в надежде, что тебя впустят. Но ввиду дальности расстояний это довольно утомительно, да и не дает гарантии, что хозяин будет дома или вообще выслушает тебя.

Недавно на мой дворец было совершено нападение. Дикие племена кочевников не обладают достаточной собственной магией и поддерживают свои жалкие жизни исключительно за счет магических артефактов и амулетов. Такое положение вещей заставляет различных отщепенцев и изгоев, которых не хочет принять ни один из оазисов, сбиваться в подобия стаи или банды. Не имея собственной магии (их скромные возможности ограничиваются разве что гнутьем ложек и левитацией мелких предметов), они кочуют от оазиса к оазису, подстерегают одиноких путников, грабят и убивают, чтобы разжиться магическим вещами. Нам всегда удавалось отбиться, но в этот раз похищен один из амулетов силы. Он передавался в моей семье из поколения в поколение, на восстановление уйдут все мои силы. В этот момент дворец станет слишком легкой добычей.