«Волхова» — история продажи артефакта и убийство сотрудников. У Новгородовых — древнее подземелье. По отдельности — лишь обрывки. Но если собрать их вместе…

«Складывают пазл…»

Что ж, Марк и не надеялся, что после всего увиденного его оставят в покое.

Значит, нужно одно — стать сильнее. Быстрее, чем они соберут картину целиком и перейдут к действиям.

Оставшееся время отдыха пролетело незаметно…

Ближе к концу Марк вновь попросил Алису поработать «печью» и приготовил похлёбку — на этот раз из привычных продуктов. Их четвёрка с удовольствием поужинала: после всех потрясений горячая и сытная еда позволила окончательно прийти в себя.

Марк был благодарен стражу и целительнице за то, что они не стали задавать неудобных вопросов, хоть он и видел — их буквально распирает от любопытства.

А потом появился привратник…

И стоило голему возникнуть в центре зоны, как все матовые пелены разом погасли!

Сами.

Без разрешения владельцев.

«Вот и вся приватность…» — Марк мысленно усмехнулся, в очередной раз убеждаясь в своей правоте: он не зря не стал обсуждать под куполом ничего связанного с его силой и возможностями. Что бы ни происходило в этом убежище — для привратника здесь не существовало тайн.

— Претенденты! Время отдыха окончено, — голем обвёл всех взглядом. — Пришло время третьего испытания. Прошу пройти в зону испытания.

Место, в котором они очутились, встретило их благоговейной тишиной…

Огромный зал уходил ввысь на добрый десяток метров. Но взгляды всех приковала дальняя его часть — исполинская стена из нефрита, от пола до потолка исписанная мириадами рун. В глубине зелёного камня, повинуясь неведомому ритму, неспешно перетекало мягкое свечение, а в ключевых узлах рунной вязи переливались сотни драгоценных камней.

Стена — ЖИЛА!

Марк, многое повидавший из воспоминаний Кайрона, и то застыл, поражённый масштабом: на создание подобного даже у древнего мастера должны были уйти десятилетия.

Перед стеной, через равные промежутки, угадывались двенадцать участков, отделённых тонкими серебряными линиями на полу. А в центре зала возвышался одинокий постамент — куда скромнее прежних, но от этого не менее значимый.

— Это… невероятно… — едва слышно прошептал Беркутов.

Довольный произведённым эффектом, привратник торжественно объявил:

— Приветствую вас… — пауза, — в ХРАМЕ ЗНАНИЙ!

Эхо прокатилось под сводами и стихло.

Претенденты подобрались, ожидая привычного продолжения: озвучивания правил и трёх вопросов.

Но привратник удивил.

— Испытание продлится ровно сутки, — голем указал на стену, где над рунами разгоралась длинная светящаяся шкала, заполненная от края до края. — Когда время истечет — всё закончится.

И — тишина…

— А… — начал было Медведев, но сразу же осекся. Только дождавшись разрешающего кивка привратника, закончил: — А правила и вопросы?

— Вопросов не будет.

Шок…

— Правила, уровни, задания — всё это вы получите ментальным пакетом у постамента, — в голосе привратника Марку почудилась легкая усмешка. — Его усвоение и есть первая ступень прохождения испытания. Храм Знаний сам решит, кто достоин прикоснуться к его величию…

По залу пронёсся ропот — идти в испытание вслепую, не имея возможности ничего уточнить…

— Отказавшиеся теряют все накопленные очки и отправляются в зону ожидания. — Пауза. — Желающие?

Претенденты молчали.

Несмотря на три смерти никто и мысли не допускал сдаться ВОТ ТАК — не разобравшись в сути задания.

— Тогда прошу к постаменту. По одному.

Первым шагнул Беркутов — в этот раз без споров и задержек.

Положив ладони на вершину, он на миг окаменел, а после исчез, чтобы тут же возникнуть на одном из участков у стены. Воздух вокруг него сгустился, отвердевая прозрачными силовыми стенами: теперь аристократ стоял внутри просторной ячейки, видимый всем — и отрезанный от всех.

Марк увидел, как схватившись за виски, Беркутов упал на колени и начал раскачиваться, что-то тихо бормоча. Звук не покидал пределов его временной тюрьмы.

«Ни помочь, ни помешать…».

Один за другим претенденты на наследие подходили к постаменту, получали пакет и переносились в случайные ячейки.

Реакция на вливаемые знания была разной: Новгородов кричал и катался по полу, ударяясь о прозрачные стены; Медведев лишь глухо повёл плечами, будто стряхивая невидимый груз; Щукин, казалось, вообще ничего не почувствовал; а Ольга покачнулась, но устояла, тут же приложившись к флакону с эликсиром.

Артур, Татьяна, Сергей — все успешно приняли пакет, по-разному отреагировав на ментальное вмешательство.

Алиса перенесла усвоение на удивление легко — Марк заметил, как она приложила руку к груди и тут же нашла его взглядом, показав, что у нее все хорошо.

«Отлично — кулон успел зарядиться за сутки».

Наконец подошла его очередь — и в этот раз ему не удастся избежать контакта с постаментом.

Но Марк был спокоен.

У него было время проанализировать реакцию великого артефакта на попытку сканирования — и он понял: Кайрон изначально заложил защиту своего творения от ЛЮБЫХ сканирующих заклинаний и артефактов. Сокрытое в его груди так и останется тайной для привратника. Сняв перчатки, Марк почувствовал прохладный камень под ладонями.

Миг — и в сознание хлынул поток.

Для остальных это было испытанием боли: чужеродные знания вгрызались в разум, распирая его изнутри. Но Марк, чей мозг когда-то выдержал наследие целой жизни Кайрона, лишь прикрыл глаза, раскладывая поступающую информацию по полочкам.

Суть испытания оказалась изящной и жестокой одновременно…

Пять уровней.

Претенденты сами решали на каком из них остановиться. Единственное правило — переходить по возрастающей. В случае, если претендент не успевал справиться с заданием до истечения времени — он считался проигравшим и терял все очки.

Над каждой ячейкой загоралась руна с номером — все видели, КТО на какой ступени, но не видели, ЧТО именно тот изучает.

Первый уровень — само усвоение пакета. Минимум очков заслуг.

Второй — простые плетения, подобранные под стихию претендента. По меркам древних — азбука для детей. По людским — заклинания на голову выше общедоступных. Изучил, воспроизвёл в реальности — получил очки. Всего можно было освоить три заклинания. Успел больше других — получил больше.

Третий — два плетения четвертого ранга, которые в великих кланах хранили бы как родовые сокровища. Награда за каждое — вдвое выше, чем за предыдущий уровень.

Четвёртый — найти и исправить ошибку в сверхсложном плетении, а после — активировать его. Это плетение уже можно было поставить на одну ступень с теми, что сделали кланы ВЕЛИКИМИ. Очки вновь удваивались.

Пятый…

О пятом уровне пакет сообщал ровно одну вещь: награда снова удваивается. Все! Об условиях и требованиях — ничего! Информация станет доступна, только