то же время даже она не могла запросто пробить волшебный рыцарский доспех.

Матфей отпрянул, стараясь создать дистанцию между ними. Клинок девушки вспыхнул ещё ярче. У Матфея появилось дурное предчувствие. Даже экспериментировать у него не было ни малейшего желания. Он крикнул, напрягая свою рыцарскую волю:

— Стой!

Девушка застыла — но не до конца. Скрипя зубами, она продолжала с трудом тянуть за незримые путы воли Матфея, сковавшие её по рукам и ногам. Рыцарская воля не могла остановить любого человека. На императора Атлантов, например, она не действовала, хотя Матфей пытался заставить его сложить оружие.

Благо, в данном случае она возымела эффект. Но как долго он продлится? Действовать нужно было быстро.

— Как тебя зовут? — спросил Матфей.

Девушка вздрогнула и ответила:

— Клавдия…

Вопрос оказался неожиданным, поэтому она не успела оказать ему ментального сопротивления. Матфей кивнул.

— Кто ты? Как ты сюда попала? Отвечай так, будто говоришь с человеком… с ребёнком, который ничего не понимает.

— Я избранная Северной звездой… Мой долг… в том, чтобы победить Владыку демонов… страшного монстра, который появляется каждые сто лет, уничтожает, убивает и грабит, разрушает людские земли со своей армией… И только избранник Северной звезды… может его победить.

— Как называется мир, из которого ты родом?

— Тас… Тасария…

— Ты когда-нибудь слышала про мир, который называется Земля?

— Я… не буду отвечать на твои…

Эффект почти закончился. Ближе к делу.

— Чтобы добраться сюда, ты тоже победила четверых Небесных генералов?

— Тоже?..

Матфей кивнул. Интересно. Может, его перенесло в другой мир? Такие истории тоже бывают. В то же время всё это было немного странно.

— Значит, ты считаешь себя героем? — наконец спросил Матфей.

Ответом ему было пронзительное:

— Да!

Девушка вздрогнула и наконец сбросила невидимые путы, отпрянув назад. Её глаза, казалось, старались прожечь его насквозь.

— Кто ты?

— Спрашиваешь, потому что понимаешь, что я не демон? — с улыбкой спросил Матфей.

Девушка поджала губы. Несмотря на свой боевой и очевидно враждебный настрой, она тоже догадалась, что происходит нечто странное.

Но что?..

Глава 74

Геройская битва

Не успел Матфей в должной мере обдумать всё происходящее, как вдруг раздался ужасающий грохот. Платформа, на которой они стояли, затрепетала. Матфей едва не потерял равновесие, а затем прямо посреди неё появились огромные песочные часы, которые тут же перевернулись.

— Что это за колдовство⁈ — воскликнула Клавдия и грозно посмотрела на Матфея.

Матфей приподнял руки, стараясь показать, что не имеет к происходящему ни малейшего отношения. Девушка стиснула свой меч, глядя то на него, то на часы. Матфей тоже присмотрелся к ним и вдруг воскликнул:

— Смотри!

Девушка не дёрнулась, продолжая впиваться в него подозрительным и враждебным взглядом. Лишь через некоторое время она покосилась на часы… и раскрыла рот от удивления. Прямо на их поверхности отражались различные пейзажи: реки, долины, поля, моря и города. Причём если сверху можно было увидеть величественные замки и крестьян, работавших в поле с мотыгами, то снизу возвышались небоскрёбы, ездили машины, а в небо устремлялись пирамиды Хеопса.

Снизу была Земля.

Сверху, по всей видимости, — мир Клавдии.

Почему они отражались на часах?

К этому моменту подсказок было более чем достаточно, чтобы Матфей понял, что именно здесь происходит.

— Я Владыка демонов, — сказал он, вздыхая.

— Что? — Клавдия вздрогнула. — Ты… признался наконец…

— И ты — Владыка демонов, — с горькой усмешкой добавил Матфей. — Таковы правила.

— О чём ты?

— Для моего мира ты — Владыка демонов. А для твоего — я. Мы должны победить друг друга… сразить. Или я разрушу твой мир, а ты — мой… Я прав? — крикнул Матфей, щурясь на пасмурное небо.

Ответа не было — но только потому, что Михаил не мог ему ответить, не выдав факта своего существования.

В данный момент он мог только наблюдать.

С другой стороны, он видел полную картину и знал, что, хотя Матфей и был прав, он до сих пор недооценивал масштабы происходящего. Не только его мир и мир Клавдии, представляющий собой традиционное, даже немного стереотипное фэнтези, были втянуты в происходящую королевскую битву. Нет, они были лишь одной ступенькой в необозримом лабиринте из мириадов лестниц, соединявших десятки тысяч миров.

Михаил своими глазами видел двух «героев»: крылатого человека с ястребиной головой и гигантского шестирукого крокодила, на макушке которого сверкала серебряная корона. Они сошлись в битве на такой же платформе перед такими же песочными часами.

В итоге крылатый человек отрубил крокодилу голову своим стальным крылом. В ту же секунду отсчёт прекратился, и мир крокодила, представлявший собой бескрайнюю саванну, населённую различными ящерами, которые в этот самый момент с ужасом и надеждой смотрели на гигантскую лестницу в небо, — пока по ней не покатилась голова их чемпиона, — исчез. В одно мгновение и сам мир, и все те, кто его населял, испарились в лучах ослепительного белого света…

После этого израненный ястреб вскинул голову и издал победный клич, который уже на середине превратился в крик отчаяния. Часы растворились, однако на смену им пришла лестница ещё выше — она вела на другую платформу, на которую уже поднимался другой герой, защитник собственного мира. Вокруг неё простирались другие лестницы — несметные тысячи и миллионы, которые уходили в небесную высь.

Михаил попытался узнать первопричину, исток всего происходящего — и узнал. В самом сердце всей этой неописуемой конструкции таилась, словно сердце, Божественная воля. Именно она связывала все эти миры воедино.

Зачем? Для чего?

Странный вопрос.

Потому что она была Безумна; потому что прямо сейчас перед ним находился один из генералов Безумного Создателя.

Падший герой.

Ты герой, я герой… Монстр, который возвёл героизм и стремление к героизму в Абсолют и теперь неумолимо поглощал вселенную.

Михаил мог попробовать остановить его, используя собственные Божественные силы… но это было опасно. Сам он и близко не мог сделать ничего подобного — захватить в сферу своей божественной воли тысячи миров. А значит, противник был богом более высокого ранга. И даже если бы Михаил чудом одержал победу, тем самым он рисковал привлечь внимание самого Безумного Создателя, силы которого находились за пределами Божественного ранга.

В теории Михаил мог использовать книжку, но даже это было очень рискованно. К тому же она была бесполезна в битве с Божественным противником. Вся надежда оставалась на Матфея, но, честно