А 13-го случилось непредвиденное: с юга в Киев ворвались давно блуждавшие по Южной Украине и считавшиеся разгромленными красные дивизии Якира и Котовского. Удар был настолько внезапным, что большевики в считаные минуты разметали слабые заслоны и заняли правобережную часть города. На станции они захватили и уничтожили три самолета и другое имущество 9-го авиаотряда. 3-й и 4-й отряды едва успели разобрать свои «Ариэйты» и на грузовиках вывезти их в безопасное место.

Белогвардейцам все же удалось отстоять мосты через Днепр и Киево-Печерский монастырь на левом берегу. Несколько дней шли уличные бои. В конце концов красных выбили из города. Белые авиаторы вернулись на аэродром Борисполь и вновь смонтировали свои аппараты.

В течение следующих полутора месяцев красноармейцы не пытались отбить Киев. Настоящей боевой работы для деникинской авиации здесь было мало. Экипажи летали в основном для связи. За два месяца «Ариэйты» выполнили всего семь разведывательных полетов и ни одного вылета на бомбометание! Несколько раз они меняли аэродромы, перелетая из Борисполя в Бровары, из Бровар в Пост-Волынский, из Пост-Волынского – обратно в Борисполь. Тем временем аэропланы постепенно изнашивались, ломались, бились в авариях. К концу октября в 3-м и 9-м отрядах осталось по три, а в 4-м – четыре боеспособных машины. 13 ноября 4-й отряд отправили в тыл, передав его самолеты 9-му отряду.

А в это время на Московском направлении разгоралось генеральное сражение, решившее в конечном счете судьбу России. К его началу численное превосходство Красной Армии стало еще более внушительным. С колчаковского фронта перебросили почти 100 тыс. человек. Еще 65 тыс. дала партийная мобилизация в центральных городах. Деникинцам же, напротив, приходилось снимать с фронта целые полки и направлять их для борьбы с бандитизмом, разрушавшим тылы белой армии. Кроме того, многие казаки Мамантова, завершив свой героический рейд, решили, что пришла пора отдохнуть и... разошлись по домам.

Тем не менее белогвардейцы наступали, но каждый шаг к Москве давался им все труднее. 17 сентября добровольцы взяли Курск, 1 октября конный корпус Шкуро вновь занял Воронеж. К этому времени алексеевский авиаотряд, полностью исчерпавший свои боевые возможности, был переведен на более спокойный участок, под Киев, а затем – направлен в тыл на отдых и переформирование. В составе 1-го авиадивизиона его сменил 2-й отряд, только что получивший «Де Хэвилленды» из бывшего 221-го дивизиона RAF. Правда, это не помогло исправить положение: 5 октября в Добровольческой армии, которая несла на себе основную тяжесть боев, насчитывалось лишь восемь исправных аэропланов – три во втором и пять в шестом отряде. Донская армия имела в зоне военных действий всего шесть боеспособных машин.

Таким образом, на 700 километров фронта приходилось 14 белогвардейских самолетов. Можно сказать, что они были растворены в бесконечности. У красных на южном фронте воевали 13 авиаотрядов, то есть примерно 50 – 60 боевых машин. Тоже не бог весть какие силы, к тому же в значительной мере парализованные «бензиновым» и «масляным» кризисом[23].

В результате всего этого главная битва Гражданской войны проходила при минимальном участии авиации. Мы не будем подробно вдаваться в описание наземных сражений, развернувшихся южнее Москвы в октябре – ноябре 1919 года, так как по данной теме есть много иной литературы. Скажем только, что в этой битве белая армия потерпела сокрушительное поражение. Причин тому несколько, начиная с двойного численного превосходства противника и заканчивая развалом тыла, обусловившим перебои в снабжении. Сыграли свою роль и досадные просчеты белогвардейского командования. Одним из таких просчетов было, на наш взгляд, то, что деникинцы не сумели правильно распорядиться имеющейся у них авиацией.

К началу октября в белых армиях Юга России насчитывалось 72 исправных боевых самолета, не считая 47-го британского дивизиона, Севастопольской летной школы и учебного центра в Екатеринодаре. Но, как мы уже сказали, только 14 из них, то есть менее 20%, действовало на ключевом участке фронта. Когда 19 октября под Воронежем конный корпус Буденного численностью 15 тысяч сабель обрушился на 6000 казаков Мамантова и Шкуро, белым очень бы пригодились те два десятка «Ариэйтов», что бесцельно «коптили небо» над Киевом. При всех своих недостатках, эти машины поднимали за раз по сто с лишним килограммов бомб, а опыт использования аэропланов против конницы у деникинцев уже имелся. Но самолеты с трехцветными кругами над полем боя так и не появились, белые понесли большие потери и 24-го сдали Воронеж.

На центральном направлении дела поначалу складывались более удачно. 13-го октября части дивизий Дроздова и Корнилова захватили Орел. В боях за город снова отличились летчики 6-го авиаотряда. Пятеро пилотов: корнет Арцеулов, поручики Туренко и Тихомиров, подпоручики Зарин и Пишванов делали все, что могли, чтобы помочь изнемогающей в неравных боях Добровольческой армии.

О том, насколько важна была для белых эта помощь, свидетельствует приказ командующего 1-м добровольческим корпусом генерал-лейтенанта Кутепова: «Летчики 6-го а/о во главе с временно командующим поручиком Туренко во время операции по взятию г. Орла совершили ряд полетов, все время освещая боевую обстановку.

Последние 2 дня, предшествующие падению Орла, летчики, не взирая на дурную погоду и дальность расстояния, неутомимо летали над Орлом и его окрестностями, пробыв в воздухе 29 ч. 40 мин.

Бронепоезда противника, его эшелоны и войска были забрасываемы бомбами, сброшено 100000 наших воззваний над рядами дрогнувших красных «...». Сердечно благодарю доблестного вр. командира 6-го а/о и весь состав за отличную и самоотверженную службу».

Но захват Орла стал последней победой Деникина на пути к Москве. Уже 17 октября 13-я и 14-я армии красных, усиленные латышской и эстонской дивизиями, перешли в контрнаступление, стремясь «взять в клещи» ударные отряды добровольцев. В тот же день на Орел сбросили листовки и мелкие бомбы два «Ньюпора» 3-го истребительного отряда красных.

Под угрозой окружения белым пришлось отступить. 20-го деникинцы покинули Орел. До начала ноября они удерживали промежуточный рубеж обороны по линии Севск – Кромы – Ливны, но затем, так и не получив подкреплений, возобновили отход. Казачья кавалерия была разбита буденновцами в боях под Касторной. На восточном фланге Добровольческой армии образовалась брешь, в которую устремилась конница красных, громя штабы и разрушая линии коммуникаций.

В ноябре белогвардейцы, «огрызаясь» арьергардными боями, откатывались все дальше к югу. 17-го они сдали Курск. Летчики 6-го отряда, отступая вместе с армией, продолжали по мере сил вести боевую работу. Отряд понес еще две тяжелые потери. Подпоручик Биатов разбился, пытаясь посадить свой истребитель, поврежденный зенитным огнем. Через несколько дней он умер в госпитале. А вскоре также огнем с земли был сбит и погиб временный командир отряда Туренко. Отряд возглавил поручик Тихомиров.