— Да, — кивнула Вайолет. — Да и еще раз да. И на случай, если я не ясно выразилась первые три раза, повторю еще: мой ответ — «да». Но только когда?..

Он засмеялся:

— Будь я проклят, если еще раз положусь на волю случая. Ты через час будешь готова?

— Ты сошел с ума! — воскликнула Вайолет. — Мы же не можем сочетаться браком в доме Эмброуза, да и платья у меня нет. Надо известить тетю. Кит… — Она посмотрела на него в смятении. — Как мы можем пожениться во время светского раута? А как обстоят дела со старой доброй помолвкой? Когда ты собираешься за мной ухаживать?

— Я думаю, десять лет дружбы должны пойти в зачет. Сомневаюсь, чтобы даже в Средние века пары так долго испытывали свои чувства на прочность. А если они это делали, то я могу понять, для чего брали в осаду замки и крали невест — что совершенно бессмысленно, на мой взгляд, в исторической перспективе. Но если встать на позицию отчаянно влюбленного мужчины, тогда да, я понимаю.

— Что?

— Период ухаживания закончен. Осталось решить вопрос с твоей тетей.

— Ты шутишь. У меня нет платья.

— Загляни в шкаф.

Вайолет подошла к шкафу, открыла тяжелую дверь и ахнула, увидев платье, которое было словно соткано из облаков. Оно было украшено жемчугом и самым тонким шитьем, с изящнейшей вышивкой на рукавах и лифом с глубоким вырезом. Красивее этого платья Вайолет ничего не видела, но…

— Это от Уинифред?

— Ну, я его точно не шил.

— Думаешь, оно мне по фигуре? — спросила Вайолет, прикусив губу.

Кит усмехнулся:

— Ты должна в него влезть. Я описал ей твои пропорции.

— Не может быть.

— Почему?

— Она не могла сшить его для меня за такой короткий срок. Это ее платье?

— Наверное. Пожелай мне удачи. Я пойду переоденусь и потом отправлюсь сдаваться твоей тете.

— Удачи, — прошептала Вайолет и, вытащив платье, понесла его к свету любоваться.

Кит быстро поднялся по лестнице и дальше поспешил по длинной галерее, раскланиваясь и бормоча извинения изумленным гостям дома, на которых то и дело наталкивался. Он удивлялся, почему ни один из гостей не сказал ему в ответ что-нибудь резкое. Либо Эмброуз собрал у себя самых вежливых жителей страны, либо, завидев шпагу у него на боку — атрибут, которым не многие здесь могли похвастать, — гости предпочитали с ним не связываться.

На верхней площадке лестницы Кит повернулся и сообщил двум изумленно взиравшим на него дамам:

— Простите, леди, но я собираюсь сделать предложение.

— Сделать предложение?! — восторженно воскликнули леди.

— Нам обеим? — полюбопытствовала та, что помоложе.

— Вам придется сделать выбор, маэстро, — сказала та, что постарше, одарив его томным взглядом. — Вы не можете жениться на нас обеих.

— Какая жалость! — сказал он, стыдливо потупив взгляд.

Герцог Уинфилд подошел к Киту.

— Дамы нуждаются в помощи? Обе? Которая из вас?

Кит насмешливо на него посмотрел:

— Если только вы хотите жениться на одной из них.

Уинфилд несколько натянуто улыбнулся.

— Спасибо, не сегодня, — сказал он и спешно ретировался. — И спасибо за предупреждение, Фентон. Пожалуй, я воспользуюсь другой лестницей.

— Нет, оставайтесь со мной.

Уинфилд окинул взглядом длинную галерею.

— Еще какие-нибудь девицы нуждаются в утешении?

— Сомневаюсь. Заботливые мамаши предусмотрительно заперли двери на засовы, завидев нас на лестнице.

Герцог шел следом за Китом по увешанной портретами галерее.

— Я вижу тут больше лакеев, чем юных леди. А где же дебютантки?

— Сидят взаперти в северной башне под присмотром трех драконш, — ответил Кит и остановился, заметив миниатюрную старушку, величественно выступавшую им навстречу в сопровождении двух дюжих лакеев, прикрывавших ее с обоих флангов.

— Это не одна ли из тех драконш летит нам навстречу? — спросил герцог.

Кит положил руку на эфес шпаги.

— Да. Но беспокоиться не о чем.

— Почему?

— Потому что это моя драконша, а не ваша, и сразиться с ней — мой долг.

Уинфилд от потрясения потерял дар речи.

— Но она престарелая дама.

— Ее года — ее оружие.

— Но вы не можете сражаться с леди в ее годах, — сказал герцог.

— А разве я говорил, что намерен вызвать ее на дуэль?

— Ну, я заметил, как вы держитесь за шпагу.

— Это на удачу, Уинфилд. Я не собираюсь вступать в бой с баронессой.

— Но судя по выражению ее лица, ее намерения могут с вашими не совпадать.

— Ваша поддержка приветствуется, — с нажимом в голосе сообщил Кит.

— Я никогда не выступал секундантом на дуэли между мужчиной и женщиной.

Кит положил ему руку на плечо.

— Еще одна ремарка вроде этой, и нам обоим дуэли не избежать. Прямо здесь и сейчас.

— Чего вы от меня хотите? — растерянно спросил Уинфилд, глядя на горничную, которая прошла мимо него.

— Я очень волнуюсь. Так, наверное, чувствует себя приговоренный к казни, — сказал Кит, опуская руку.

— Не слишком обнадеживающее настроение для того, кто отправился делать предложение, — сказал герцог, провожая взглядом горничную. — И куда направилась эта девица?

Кит невольно рассмеялся:

— Спасибо за напоминание. В браке нет ничего ужасного, раз уж я на него решился. Что может сделать со мной какая-то старушка такого, чего я еще не испытал? Какого только стыда я не натерпелся за свою жизнь. Самое худшее случится, если она мне откажет. Или с ней снова случится истерика.

— Вы что-то сказали, Фентон?

— Я сказал много такого, чего не собираюсь повторять. Но все равно спасибо за то, что притворяетесь, что меня слушаете.

Кит расправил плечи, мысленно готовясь к схватке. Баронесса приняла его при параде, и он порадовался тому, что догадался переодеться в черный фрак и строгие брюки. Он выступал перед принцами и герцогами, перед цыганами и мастерами шпаги такого класса, до какого ему еще расти и расти. Но он еще никогда не чувствовал себя таким неуверенным, как тогда, когда приблизился к тете Вайолет.

Она знала, кто он такой, и не собиралась увиливать от сражения. Она была готова дать ему шанс. Его будущее зависело от этой дуэли. Останется он жить или умрет сегодня, зависит от того, насколько мастерски сразится он за то, что хочет иметь.

Кит отвесил поклон.