— Ты не любишь отца, я знаю. А что будет, если через полгода или год ты встретишь другого человека, который заставит твое сердце биться не в такт с твоими мыслями? — обеспокоенно спросила девушка.

— Я уже говорила тебе, дорогая, что смогу полюбить того мужа, какого пошлет мне господь, — с улыбкой ответила Лорен. — И если появится другой, я не позволю своему сердцу вырваться на свободу. Ты можешь не переживать об этом, брачные узы будут для меня и крепостью, и опорой.

Доверчивая Патриция тут же успокоилась и порадовалась за отца, который не останется один в своем новом поместье, за подругу, которой не придется скитаться в поисках пристанища, и за себя саму — она всегда может приезжать к Лорен или приглашать ее к себе и советоваться по всем вопросам относительно домашнего хозяйства и манер леди.

Для них троих обстоятельства сложились наилучшим образом — это единогласно решили все герои этой истории, и мистеру Брэдли оставалось только присоединиться к поздравлениям, когда он зашел к ним вечером.

На следующий день Лорен, как и обещала, писала письма. От мистера Уайта не ожидалось, что после помолвки он станет бродить по полям рука об руку со своей невестой, и коммерсант благополучно отправился в Лондон в свою контору, а Пат поехала в Кройдон, ей хотелось поделиться новостью с женой викария.

Лорен предпочла, чтобы о ее помолвке с мистером Уайтом в приходе узнали от Патриции, сама она все же опасалась необдуманных высказываний некоторых дам и не хотела ставить себя в неловкое положение. Позже, когда бурные обсуждения утихнут, она станет принимать поздравления и улыбаться завистливым взглядам.

— Как хорошо, что я не влюбилась ни в одного из братьев Теннантов или еше в кого-нибудь неподходящего! — бормотала Лорен, старательно водя пером по бумаге. — Иначе мне пришлось бы много страдать, но я ни за что не отказала бы мистеру Уайту! Неужели я не заслужила того счастья, какого всегда хотела для себя? И мистер Уайт совершенно определенно мне подходит. Как удачно, что я поняла это не слишком поздно!

Через две недели мисс Эванс получила ответ сестры. Джейн выражала искреннюю радость по поводу помолвки Лорен и обещала приехать на венчание, ее муж и его сестра желают Лорен большого счастья, но не смогут присутствовать на свадьбе. Именно этого Лорен и ожидала, а потому не расстроилась. Достаточно и того, что гости увидят сестру невесты, миссис Крейтон, и убедятся, что у мисс Эванс есть кое-какие связи, и это она еще делает одолжение мистеру Уайту, принимая его предложение.

Письмо от миссис Джон Эванс не заставило себя ждать. Мэй также намеревалась приехать, но прежней теплоты в ее письме не было. И, как видно, уже никогда не будет. Лорен сомневалась, что ее дружеские отношения с родными возобновятся в будущем, но она давно уже привыкла к этой мысли и не рассчитывала на большее, чем встреча с ними на свадьбе. Они выполнят свою роль, она свою, и после этого каждая вернется к своим обязанностям. Поздравлений от Джона придется дожидаться несколько месяцев, и Лорен даже не была уверена, что станет читать его письмо. Скорее всего брак младшей сестры покажется ему ошибкой, но Джон, слава богу, слишком далеко, чтобы как-то повлиять на события.

Незадолго до свадьбы Лорен получила письмо от поверенного Джона Эванса, в котором тот пересылал мисс Эванс послание от мисс Гамильтон. Этот плотно исписанный лист Лорен разворачивала с гораздо большим волнением, чем письма от родных.

Уинифред сообщала о своей помолвке с мистером Прайветтом и предлагала бывшей подруге забыть старые обиды. Жених проговорился ей, что именно мисс Эванс предложила ему поехать в Уэймут вслед за Гамильтонами, и добрая Уинифред усмотрела в этом поступке Лорен желание искупить вину.

Уинифред не знала, где искать бывшую подругу, а потому написала поверенному, чье имя случайно запомнила. О помолвке мисс Эванс она еще не слышала, и Лорен посвятила едва ли не половину дня, описывая перипетии своей жизни за последние полгода. Примирение с Уинни принесло чувство, подобное облегчению, испытываемому человеком, у которого из пальца удалили болезненную, саднящую занозу.

Лорен была уверена, что мисс Гамильтон непременно приедет в Кройдон на венчание, а мистер Прайветт никогда не станет запрещать своей жене видеться с подругой только потому, что та предпочла выйти замуж не за блестящего молодого повесу, а за многоопытного коммерсанта средних лет. Ведь именно таким людям принадлежит будущее.